前一章已談到，龍是由圖騰演化的神。龍作為圖騰，盡管它像其他圖騰一樣，產生於遙遠的古代，盡管不少龍圖騰文化元素已經消失或變形，但我們從考古學、曆史學和民族學資料中仍可看到龍圖騰的基本特征及其變遷形式。
（一）龍圖騰的基本特征
為什麼說龍最初是圖騰？龍有哪些圖騰的基本特征？
龍圖騰的基本特征是顯而易見的。盡管圖騰文化在新石器時代便開始演化，盡管其中一些文化元素已經消失，但其中不少文化元素以新的形式長期在社會中殘存下來，因而我們可以通過分析有關資料看到龍圖騰的基本特征，從而說明龍最初是以圖騰的身份出現的。
1.社會組織以龍命名
圖騰的基本特征之一是人們把圖騰名稱作為自己社會組織的名稱，而“龍”這一名稱也有這一功能。《左傳?昭公十七年》《漢書?百官公卿表?上》《史記?補三皇本紀》等古籍均記太?部落為“龍師”。“龍師”即以龍為名的部落。在甲骨文中，也有不少關於“龍方”的記載。所謂“龍方”，也就是龍部落或龍部族，亦即以龍為名的部落或部族。在世界上保留圖騰崇拜的民族中，雖然以圖騰作為氏族名稱的現象最為普遍，但以圖騰作為部落或部族名稱的也有不少。例如，古日耳曼人的一些部落以動物命名，“赫魯斯克”這一部落名稱來自“赫魯茨”（heruz），意即幼鹿；“埃布龍”這一部落名稱則來自“埃布龍”（eber），意即“牡野豬”。古希臘人中的米彌爾東部落傳說自己起源於螞蟻，其部落名稱“Myrmidones”，來自希臘文“myrmes”，意即螞蟻。古羅馬薩姆尼特人崇奉狼，他們自稱為“Hirpi”或“Hirpini”，其意為“狼”。古盎格魯?撒克遜人中有的部落名為“Nirgingas”，意為“牧馬人”。高盧人中有部落名稱“塔夫裏斯基”，意為“公牛”；“布拉伊諾維基”意為“大烏鴉”；“阿布羅涅”意為“野豬”。我國一些部落也以圖騰為名，據《晉書?四夷傳》載，匈奴入居塞者，凡19種，即19個部落，其中有“黑狼種”和“賀賴種”。“賀賴”為突厥語“qulan”（斑馬、野馬）的漢語譯音。所謂“黑狼種”，即以黑狼圖騰為名的部落；“賀賴種”即以斑馬或野馬為圖騰的部落。凡此種種，說明古籍和甲骨文中記述的“龍師”和“龍方”無疑與以上各部落的名稱一樣，是以圖騰命名的，這說明龍曾是遠古時代的一個部落或部族的圖騰。
2.奉龍為親屬或祖先
人們把圖騰當做自己的親屬或祖先是最根本的圖騰特征。傳說炎帝、黃帝，堯、舜和漢高祖劉邦等帝王的誕生及其形貌都與龍有關（詳見本章第五節和第六節），是龍種、龍子。另據《國語?鄭語》記載，夏末，有兩條龍出現在王庭之上，並說它們是褒國的“二君”。古代注釋家注“二君”為“二先君”。聞一多先生認為，“所謂‘二君’，自然是夫婦二人。”不過，不能把“二君”“二先君”理解為君王或王後，而應理解為始祖父和始祖母。在世界上許多氏族和部落都把某種動物看做是自己的始祖。因此，“二龍”當是褒國的圖騰祖先。此外，在古今部分邊疆民族中，也有奉龍為祖的傳說，據《華陽國誌?南中誌》和《後漢書?西南夷傳》記載，古代哀牢夷認為自己的祖先是龍。不少學者認為，哀牢夷是古代羌人的後裔，視龍為祖的觀念當是源於古羌人。據彝族師有福介紹，哀牢夷的後裔――彝族，至今仍認為自己是龍子龍孫。雲南彌勒縣巡檢司核桃寨村的彝族每年必須祭龍，否則認為全村會人丁不旺，六畜不發。彝族畢摩（巫師）劉春華說：我們的遠古祖母與龍交配生了我們的祖宗。至今，彝族嬰兒腰尾胎印是龍的口水，小腳趾分兩片是被龍摸過的痕跡。百越崇奉龍蛇，其後裔蛋人仍“自雲龍種……能辨水色，知龍所在。自稱龍人，籍稱龍戶”。自稱龍人、龍種和龍戶，也就是認為自己是龍的後代，龍是自己的祖先。西南撣人也自認為是龍種。直至今天，我們還常說“龍的傳人”或“龍子龍孫”。這些都是龍祖先觀念的殘餘。
3.以龍作為標誌和象征
圖騰通常是社會群體和個人的標誌和象征，龍在古代也有這一特征。《詩經?載見》《國語?齊語》《荀子?禮論》《禮記?樂記》《周禮?司常》等古籍都有關於龍旗的傳說。直至清代，仍在國旗上繪龍，作為國家的標誌和象征。至今，龍仍是中華民族的標誌和象征。正如聞一多先生所說：龍族的諸夏文化“做了我們真正的本位文化，所以數千年來我們自稱為‘華夏’，曆代帝王都說是龍的化身，而以龍為其符應，他們的旗章、宮室、輿服、器用，一切都刻畫著龍紋。總之，龍是我們立國的象征。直到民國成立，隨著帝製的消亡，這觀念才被放棄。然而說放棄，實地裏並未放棄……從前作為帝王象征的龍，現在變為每個中國人的象征了。也許這現象我們並不自覺。但一出國門，例如你有意要強調你的生活的‘中國風’，你必多用龍紋的圖案來點綴你的服飾和室內陳設，那時你簡直以一個舊日的帝王自居了。”以圖騰作為社會組織或個人的標誌和象征，在美洲印第安人中最為普遍，他們每一個族類都“具有某種特殊的標誌以區別於另一族類；同樣，每一個部也有其自己的徽號……例如：鷲部、豹部、虎部、野牛部、等等”。它們既是相互區別的標誌，又是社會組織的象征。1849年，北美印第安奧吉布瓦7個氏族向美國總統請願，請求歸還一個小湖的捕魚權。請願書是以圖畫文字表述的：7個氏族以他們的圖騰圖像代表著，第一是鶴，第二、三、四是貂，第五是熊，第六是人魚，第七是鯰魚。這些事例說明圖騰圖像具有代表、象征氏族或部落等社會組織的功能。我國古代和近代許多民族也有自己的圖騰標誌，如古突厥人以狼為圖騰，他們的大旗上繪有金狼頭。近代彝族也有黑虎圖騰旗和蛇圖騰旗。可見，以龍為旗及以龍作為標誌和象征具有圖騰標誌的意義，盡管在實質上有很大差別，但畢竟是圖騰標誌的殘餘形式。
4.存在龍圖騰生育信仰
圖騰生育信仰即相信婦女妊娠不是男女性生活的結果，而是圖騰或圖騰魂入居婦女體內所致。傳說安登“感神龍而生炎帝”；“赤龍與慶都合，有娠而生堯”沙壹接觸龍的化身物――而生哀牢夷始祖“九隆”。直至近現代，一些民族如苗族、彝族、布依族仍認為婦女接觸龍的象征物能懷孕生子。在典型的圖騰民族澳大利亞人中，普遍存在這種圖騰生育信仰。例如，阿蘭達部落成員認為，圖騰魂居住在圖騰聖地，如果女人，尤其是已婚青年婦女有意或無意途經該處，圖騰魂便可能進入她的腹中，而她從此便懷了孕，所生子女便屬於該聖地的圖騰。人死後，其靈魂返回圖騰聖地，等待著再次投胎轉世。我國古今一些民族有關的生育信仰雖與澳大利亞人略有差別，但其實質是相同的。
5.存在龍圖騰化身信仰
圖騰化身信仰是圖騰文化元素之一。所謂圖騰化身信仰，即相信人和圖騰可以互相轉化，人能化身為圖騰，圖騰也能化身為人，人死後化身為圖騰。在中國古代龍文化中，也存在這種代身信仰，不少古籍都記有關於人化龍、龍化人和龍化物的傳說（詳見第六章第二節）。
由上可見，龍具有圖騰的內涵和特征，因此，龍無疑是遠古時代的一個重要圖騰。
（二）龍圖騰的形成
遠古時代的人們為什麼奉龍為圖騰？龍圖騰是怎樣產生的？
龍是自然界中不存在的有生物，而根據世界上許多氏族、部落的圖騰文化資料來看，幾乎所有的圖騰都是自然界中存在的有生物或無生物。因此，龍的原形無疑是自然界中存在的一種動物，神靈觀念產生之後人們逐步把它神化，把它創造成今天我們所熟悉的有角、有耳、有鱗、有爪、有掌的龍。
關於龍的原形，學術界有各種不同的說法。但從各方麵的綜合比較來看，龍為蛇說的證據更充分，更有說服力。第一，傳說龍為鱗蟲之長，而遠古時代蟒蛇被稱為“王蛇”，巴蛇（蟒蛇的一種）則被說成是一種能吞食象的蛇；第二，龍會盤曲，而蛇亦善盤曲；第三，龍被說成是一種善於騰飛的動物，而騰蛇（蟒蛇的一種）傳說也會騰飛；第四，龍有善惡之分，而蛇亦有善有惡，有毒蛇和無毒蛇之別；第五，傳說龍善變化，能化身為人和物，而蛇行動靈活，神出鬼沒，且會蛻皮，使人感到神秘，往往被視為有靈性的動物，古籍和民間均有許多關於蛇化身為人的傳說；第六，中國各民族普遍奉龍為雨水神，而在古代和近現代許多民族中，有不少關於蛇主宰旱澇的信仰；第七，古代傳說中的有些龍為半人半龍，而半人半蛇的傳說亦很多；第八，如前所述，龍無疑是一個重要圖騰演化而來的，它之所以受到如此普遍的崇拜，是因為它原來就是許多氏族、部落普遍尊崇的一種動物，而古代和近現代許多氏族和部落都崇蛇、敬蛇，有眾多的關於蛇的傳說。總之，我們認為，龍是在蛇圖騰基礎上演化的，蛇在世界許多民族中，是比較普遍的圖騰之一。例如，20世紀前的澳大利亞土著民族被認為是處於舊石器晚期至中石器時代的民族，圖騰崇拜十分普遍，被認為是典型的圖騰民族，幾乎每一個地區都有蛇圖騰。據蘇聯著名學者C?A?托卡列夫統計，在埃爾湖地區的9個部落中，共有195個圖騰，其中以蛇為圖騰的有11個氏族或胞族；在南部沿海的5個部落的67個圖騰中以蛇為圖騰的氏族有5個；在維多利亞西部3個部落的34個圖騰中，蛇圖騰有4個；在新南威爾士西部8個部落的70個圖騰中，蛇圖騰有5個；在昆士蘭州102個圖騰中，蛇和蜥蜴圖騰有8個；在阿蘭達等12個部落的255個圖騰中，蛇圖騰有27個；在澳大利亞最北部地區和阿爾格姆地區的7個部落的192個圖騰中，以蛇為圖騰的有22個。最值得注意的是在瓦拉蒙加部落中，還有以神話中的蛇――沃倫古阿蛇為圖騰的。這說明蛇在澳大利亞土著民族中已開始神化。在美洲印第安人中，也有不少以蛇為圖騰的氏族，如維安多特部落的8個氏族圖騰中，其中一個為蛇。蓬卡部落、衣阿華部落、鄂托伊部落、密蘇裏部落、溫內巴哥部落和鄂吉布瓦人、邵尼人、阿本納基人、摩基人等都有一個以蛇為圖騰的氏族。我國彝族、傈僳族、白族、哈尼族、傣族、克木人、芒人、珞巴族、壯族、黎族、高山族等均保留有蛇圖騰崇拜習俗。另外，《說文解字》雲：蠻，南蠻，蛇種；閩，東南越，蛇種。這說明南蠻和閩人均以蛇為圖騰。又《山海經》記有許多半人半蛇的神靈，這些神靈多由蛇圖騰演化而成。以上種種事例表明，奉蛇為圖騰是遠古時代較普遍的現象。