在狩獵、采集時代，人們經常觀察的是自然界中的動植物，主要思考的是人與動植物的關係。圖騰崇拜的形成正是基於原始思維的“人一動植物”的二元結構，基於人類早期原始的混沌律。龍圖騰形成的基礎正是這種原始思維基礎，而促成龍成為圖騰的具體形式則是人的本能活動。
人類的早期文化主要是由人的本能活動所創造的。人類早期的本能活動主要有“求食”“求偶”和“求安”三種。“求食”和“求偶”的本能是為了滿足生理需要，因而創造各種物質文化（如衣食住行和生產生活用具等）和社會文化（如婚姻、家庭等）；“求安”的本能活動是為了滿足精神需要，因而創造各種精神文化（如宗教信仰、神話藝術等）。因此，宗教信仰的產生與人的求安的本能活動是分不開的。圖騰崇拜作為最早的宗教形式之一，其產生與“求安”本能更為密切。在洪荒遠古，人類的生存環境極為惡劣，隨時麵臨死亡的威脅，尤其是猛獸的侵襲。為了在生存鬥爭中求得自身的安全，原始時代的人們除了采用積極的方法來抵禦各種威脅之外，還采用一種消極的方式來求得安全。這種方式不是跪拜祈求，而是結親或認親，與某種動物結為親屬或認某種動物為祖先，於是便產生了圖騰崇拜。蛇圖騰崇拜形成的根源無疑和其他圖騰崇拜一樣，基於早期人類的“求安”本能。
遠古時代的人們奉蛇為圖騰的具體原因有多種。第一種原因是由於恐懼。蛇分兩種，一種是毒蛇，一種是無毒蛇。毒蛇時常咬死人，即使在現代，每年都有不少人死於毒蛇之口，更何況在遠古時代。《孟子?滕文公》載：“當堯之時，水逆行泛濫於中國，蛇龍居之，民無定所。”可見當時蟲蛇極多，為患甚烈，致使人們在見麵打招呼時都首先問有無蛇患，《說文》注它：“上古草居患它（蛇），故相問無它呼。”由此可知，古人最害怕的，最初是蛇。恐懼是原始崇拜產生的根源之一。世界上不少民族都有崇蛇習俗。著名文化人類學家泰勒說：“蛇在宗教界作為高級的神的化身、寓所或象征而占有顯著的地位。響尾蛇就是這樣，納切斯人在太陽神的廟宇中崇拜它，而蛇按其名字和形狀來說屬於阿茲特克人的神克維特沙爾誇特列。蛇迄今在奴隸海岸的黑人中仍是崇拜的對象，但不是它自身，而是為了體現於它們之中的神。”在我國古籍中有眾多的關於蛇神、半人半蛇神的記載，充分說明上古時代的人們是十分崇拜蛇的。在近現代，一些民族仍崇蛇、敬蛇，如哈尼族平時碰到大蛇，一般不敢輕易傷害它。要說聲“各走各的路”，示意蛇走開。另外，哈尼族普遍認為，蛇是某種神靈的化身，或是某種神靈飼養的神物。哈尼族特別害怕和崇拜大黑蛇、灰蛇和響尾蛇，他們認為，懸崖、江河、龍潭、高山等都有一定的神靈司管，神靈的化身往往是大蛇。哈尼族村寨都有寨神林，林中常有大黑蛇出沒，人們都不傷害它，認為它是寨神的化身，或者是寨神的坐騎。蛇跑到人家裏，人們認為蛇要東西吃，於是就迅速擺起香案，獻上酒、茶、食品等，跪拜磕頭，直到大蛇離去。凡此種種，說明恐懼是人們崇拜龍蛇的原因之一。
第二種原因是由於神秘。首先，毒蛇殺人不像虎、豹等猛獸，它輕輕地齧一下，人就可能死亡。為什麼毒蛇有這種魔力呢？為什麼有些毒蛇咬人後短時間內人便死亡，而另一些毒蛇咬人後要過較長時間才能致死，這又是什麼原因呢？其次，毒蛇能殺人，而無毒蛇則不能，尤其是蟒蛇不僅無毒，而且常與人和平共處。據報道，印度尼西亞至今仍有與蟒蛇同眠共居的現象。在古代，這種現象可能更普遍。這也是古人不能理解的。再次，蛇會蛻皮，而其他猛獸卻不能。而且，蛇會冬眠，一到冬天，不吃不動，而虎狼等動物卻沒有這種習俗。這又是古人無法解釋的。所有這些都會使原始時代的人們認為蛇是一種十分神秘的動物。
第三種原因是由於羨慕。蛇有許多人所不及的技能和特性。第一，蛇既能在地上走，又能在水中遊；既能爬上大樹，又能鑽入地下。第二，蛇很機敏，獵取食物的方法有很多，能巧妙地捕捉鳥類，能吐出毒氣毒死動物。第三，如上所言，蛇會冬眠，蛇在洞中長眠時既不用吃食物，又可避寒冷之苦。第四，大蛇不僅能戰勝凶惡的猛獸，而且能吞食很大的動物，如古人說巴蛇“小則數尋，大或百丈”，能吞食很大的動物。有的古籍甚至說它能吞食大象。澳大利亞華拉孟加人崇奉的蛇圖騰“伏龍魁”也巨大無比。小蛇則很靈活敏捷，自身防衛能力很強。總之，蛇在許多方麵都遠遠超過人，自然會引起原始時代的人們的羨慕。
由於以上三種原因，原始時代的人們十分崇拜蛇，並奉之為圖騰。在他們看來，自然界中所有蛇都一樣，沒有毒蛇和無毒蛇之分，蛇咬人致死並不是因為某些蛇有毒，而是蛇和人一樣也有好惡感，對所厭惡的人便致之於死地，對有好感的人則不予傷害。這樣，他們相信，與蛇結為親屬，同與其他氏族結為親屬一樣，是完全可能的，而且可以獲得同樣的好處。他們以幻想的、一廂情願的方式與蛇結為親屬關係，相信這種親屬關係一經確定，蛇便負有親屬的義務，不僅不會傷害自己，而且還會受到它們的保護。此外，他們還認為同一群體的血緣親屬之間，在各方麵都是互相滲透、互相感應的，年長者能把力量、智慧、勇氣、經驗傳給年輕的一代，人與蛇結為親屬之後，蛇也會把自己超人的力量和獨特的技能傳到人身上，人就會像蛇那樣更好地獲取生活資料和戰勝各種自然災害。這樣，世界上許多氏族、部落都以蛇為圖騰。如前所述，澳大利亞人、印第安人等民族中有眾多的蛇圖騰，我國許多民族也有不少以蛇為圖騰的氏族。
為了與蛇締結親屬關係，人們以多種方式表示自己的意願。首先，把蛇說成是自己的親屬或祖先。例如，廣西蛇圖騰神話稱，很早以前，一女子與一條大花蛇結婚，生下一男一女，成為侗族祖先。白族蛇氏族也傳說，白族婦女阿約帖的三姑娘與一條大青蛇婚配，生兒育女，繁衍了蛇氏族。怒族蛇氏族也有相似的神話：三女兒為了保全母親性命，自願嫁給蛇，生下許多後代，成為蛇氏族。傈僳族蛇氏族起源的神話則說姐妹兩人與巨蛇婚配，所生子女便叫蛇氏族。這樣，從人們的意識、觀念上確立了人與蛇的親屬關係。
其次，群體以蛇命名。從此這一群人便是蛇群，與自然界中的蛇同一族類。這是一種簡捷明快地確認自己與蛇的親屬關係的方式。古代的所謂“龍師”“龍方”以及前述白族、怒族、傈僳族等民族的蛇氏族都是以蛇命名的。
其三，把自己裝扮成蛇的模樣也是奉蛇為圖騰的一種表現。在蛇氏族成員看來，要讓蛇保護自己，要像蛇那樣勇猛而靈巧，就必須把自己打扮成蛇的模樣，成為名副其實的蛇類，這樣蛇隨時隨地認識你，才會得到應有的保護，才會得到蛇具有的超人的技能。因而，奉蛇為圖騰的人都極力裝扮成蛇的模樣，如大洋洲美標安島蛇氏族成員“時常伸出他們的舌頭，左右晃動，如蛇的動作一般，而且他們的鼻尖有兩個小孔，很明白，這是穿起來代表蛇的鼻孔的。”另有一些民族則在舉行儀式時裝扮成蛇的模樣，並模擬蛇的動作。如澳大利亞華拉孟加人在舉行蛇圖騰儀式時，表演者在身上繪上紅色線條，“模擬大蛇的動作，或盤曲地麵，頭部左右晃動，表演大蛇雲遊洞外，尾部仍藏洞中的故事。”我國侗族崇蛇，在過元宵節時，人們都要跳蛇舞，由身穿織有蛇頭、蛇尾、蛇鱗、水波、花草形象的彩色圖案古裝的數十名男女中老年人，在神壇前石板坪跳蛇行舞，即大家臂挽臂或手挽手地圍著圓圈，模仿蛇匍匐而行、徐徐回旋的動作。