在人類社會早期，尤其是在母係氏族時代，擁有絕對權力的首領或帝王是不存在的。“原始時代政治的最普通的形式是民主政治。其權力由元老或一個民選的議會執掌。一人獨裁的政治在最原始的社會中差不多完全沒有。”因而也就不存在王權。
從民族學和曆史學資料來看，各地原始民族的政治有種種不同的形式。社會發展水平尚處於舊石器時代至新石器時代的澳大利亞土著民族中，老年人統治著一切，裏維斯（一譯“利維斯”）稱此現象為“老人政治”（gerontocracy）。整個老人階層的權力可能因地區不同而有差異，但幾乎無論在何地，年輕人在氏族部落權力中心的地位是無關緊要的。在一些部落中，沒有首領，長老議事會決定一切。個人的權力幾乎完全為集體的長老議事會所吞噬，沒有獨立地表現出來。首領與成員之間是平等的，無尊卑上下之分。凡大小事務都由長老議事會共同協商，並不是首領一人說了算。在財產分配上，首領也和一般成員一樣，沒有任何特權。
政治權威是怎樣產生的？美籍華裔著名學者張光直認為，政治權威的崛起與巫師和巫術有密切的關係，因為在中國古代人的觀念中，天和地，人與神，生者與死者，是兩個截然分離的層次。而天地和人神之間的溝通，隻有依靠巫師與巫術。隻要掌握了這兩者，以及藝術、文字等，就占有了天地和人神之間的溝通，也就取得了政治的權威。
毋庸置疑，巫師和巫術對於統治者樹立權威起了不小的作用，但它不是最根本的因素。
如何樹立權威，取得王權或鞏固王權？縱觀曆史，主要有三種方式：一是把自己說成是圖騰與神的化身或神之子，或把自己說成是受神靈保護的人；二是所謂“君權神授”，即把自己獲得王權說成是上帝的旨意，神的安排；三是兩種方式兼而有之，即既宣揚自己的王權是神授的，又說自己是神的化身或神之子。
在三種形式中，第一種方式可能是最原始的。例如，古埃及統一之後，民族圖騰神“荷魯斯”被埃及國王所獨占，並把自己說成是鷹神的化身，以鷹自號。國王家中養有鷹，定期與王後接觸。傳說王後接觸鷹後才能懷孕生子。又如古羅馬創始人羅穆路斯和瑞穆斯兄弟，傳說他們在嬰兒時期，在麵臨死亡之際，一隻母狼哺育了他們，方得以生存。因而人們認為他們兄弟是受圖騰保護的，是與眾不同的人。無獨有偶，中國漢代西北的烏孫人也有類似的傳說：烏孫原居住在甘肅敦煌一帶，為鄰國大月氏所滅，部眾四散，領地被占，人們逃亡匈奴。烏孫王之子昆莫剛生下不久，被遺棄荒草之中。母狼見嬰兒，以狼乳哺之，又有鳥銜肉至其旁。烏孫人感到十分神異，因而崇敬狼，以狼為保護神。古代突厥人也一樣，傳說突厥汗國創始人阿史那氏為狼所生：“突厥者，蓋匈奴之別種，姓阿史那氏，別為部落。後為鄰國所破，盡滅其族。有一兒，年且十歲，兵人見其小，不忍殺之，乃刖其足，棄草澤中。有牝狼以肉飼之，及長，與狼合，遂有孕焉。”後狼生十一男，其一即為阿史那氏。
另有一些原始民族首領或古代帝王則把自己說成是神的化身或神之子，以樹立王權。例如，在19世紀太平洋南海群島的土著民族中，“差不多每個島上都有一個代表神或者神化身的人。人們稱他為神。這些人同神在實質上已混淆不分了。這些人神，有時是國王（稱‘國王’不妥，應稱‘酋長’或‘首領’）本人。”19世紀東南非的津巴人或莫津巴人“把國王（酋長）當做神一樣，認為是世上最偉大最好的人。而這位國王（酋長）也自稱隻有他才是世上的神，如果老天爺不按他的意思下雨，或天氣悶熱，他便以箭射天，懲治老天爺違反了他的意誌”。古代日耳曼“布魯克特利部落一位名叫維爾達的婦人曾被公認為神，並且因此統治著她的人民，遠近臣服”。古代巴比倫的國王，“在世之日都自稱是神……令人們崇拜”。在美洲納切茲人中，統治者“既是高級祭師，又是國王（他的稱號是‘偉大的太陽’）”。
在中國曆史上，龍在樹立權威、奪取王權和鞏固王權方麵曾起過重要作用。其原因是龍在各民族的心目中占有極其重要的地位。如前所述，在新石器時代，龍便被奉為主宰雷雨之神的象征，受到各地的崇拜。人們相信雨水、旱澇均由龍神主宰，而中國自古以農立國，雨水是農業生產的命脈，或風調雨順，或旱或澇，決定著農業生產的豐歉，直接影響著中國古代人們的生活和安全。因此，在眾多的神靈中，龍受到最普遍的崇拜。古代許多帝王為了奪取王權或鞏固王權，通過各種方式神化自己，其中最主要的方式是借助龍樹立權威，獲得人們普遍的信任和支持。
曆代帝王借助龍樹立權威的方式主要有兩種：其一是把自己的誕生神秘化，聲稱與龍有密切的關係，說自己是龍種、龍子。上古埃及自奉太陽神為主神之後，曆代國王被認為是太陽神，“在世之日即被崇敬為神，敬獻祀品，並有專職祭司在供奉國王神位的寺廟裏專司祭祀禮拜。”人們“絕對相信國王真實的神性”，認為他是“偉大的神”，是“太陽神的兒子……他的各種稱號直接淵源於太陽神的稱號”。其二是把自己說成是受龍保護的人，是與眾不同的人。
中國王權的形成一般認為是在夏朝建立之初。不過，王權的形成經曆過相當長的時間，才使帝王的權力和世襲製度化。大概在五帝之時，王權便開始產生。最早借助龍來樹立權威的恐怕是黃帝了。黃帝雖然是傳說中的人物，但筆者認為絕不是子虛烏有的人物。在一些無文字的民族或雖有文字但不普及的民族中，有專門傳授係譜的老人，負責向本氏族或本家族成員傳授係譜。因此，每個人都能背誦幾十代祖先的名字，尤其是功勳卓著的祖先的名字更是家喻戶曉。例如，哈薩克族兒童至今一般都能準確無誤地背誦父母以上七代甚至幾十代祖先的名字。據說過去有人甚至能背誦77代祖先的名字。中國遠古時代的傳說人物無疑是靠這種方式一代一代傳下來，文字產生之後，被載入史冊的。因此，傳說中的五帝，不是憑空虛構，是確有其人的，隻不過是後人把他們神聖化罷了。
黃帝部落原來主要居住在北方，據古史學家徐旭生的意見，較早的時候，黃帝“全在黃河北岸，沿中條山及太行山根，遠或已到燕山以北，今涿鹿一帶”。他們主要從事遊牧，“屬於‘遷徙無常處’的遊牧部落”，史載“黃帝有熊氏”，意即黃帝出自熊氏族。後來，以牧為主的黃帝部落與以農為主的蚩尤部落之間進行了大規模的戰爭。學術界一般認為蚩尤部落屬東夷部落係統，是崇龍蛇的部落，當是太?部落的後裔之一。因此，黃帝和蚩尤之戰實質上是崇熊的黃帝部落與崇龍蛇的太?部落之間的戰爭。結果是黃帝部落獲得全麵勝利。“這次戰後，傳說黃帝後裔即向南大發展，進居黃河流域，後來又到了江淮流域。在南遷的過程中，又打了許多仗，據說‘五十二戰而天下鹹服’。”這次戰爭可能是中國曆史上第一次遊牧民族征服農業民族的戰爭，也可能是曆史上最早的北方民族南下大遷徙。此後，黃帝成為諸部落之長。