詞入南宋，其初仍舊是婉約派的一統天下。因南渡初期的大部分詞人都是由北宋而來的，此時的詞風除了多慷慨悲涼、抑塞不平之外，仍舊籠罩在富豔婉麗之中。其代表詞人李清照，不僅以自己絕對純正的婉約詞創作領起一代詞風，而且進一步從理論上完善了它。使詞士人化、典雅化、規範化。隻是到了南宋中期，由於辛棄疾的出現，人們才看到了詞格中的另一派別。辛棄疾大量的豪放詞創作，其中濃烈的愛國主義情感和強烈的政治性與時代感，深深吸引了時人，後人也多把辛棄疾視作豪放之宗。至於蘇軾，在風格豪放一麵，雖有數篇後世認定的豪放名篇，但前有範仲淹、蘇舜欽、王安石等人，算不得開創；後有辛棄疾，卻又在蘇軾之上。於是提到蘇軾，就將其連綴於豪放風格的名下。
雖然蘇軾對提高詞的地位、擴大詞的內容及表現力來說，具有裏程碑的意義，但就豪放風格而論，蘇詞終究無法與辛棄疾相比。
蘇軾三百餘首詞作中，類如《念奴嬌·赤壁懷古》之詞，屈指可數。即便連同《水調歌頭》（明月幾時有）、《沁園春》（孤館燈青）一並計算，也不過五、六首。此類詞作，雖如俞文豹《吹箭續錄》中曾記，“須關西大漢，銅琵琶，鐵綽板，唱‘大江東去’”，但實實包裹在一股曠達的情懷之內。《念奴嬌·赤壁懷古》的開篇，可謂氣勢恢弘，然於結尾轉向“人生如夢，一樽還酹江月”，這便將此前的豪壯淹沒了，也將眼下的痛苦抵消了，這便是曠達。《江城子·密州出獵》，描寫了百姓傾城而出隨太守會獵於“平崗”的豪壯場麵。全篇音節嘹亮，鏗鏘有力，烘托了詞人英武的形象，一掃柔靡之氣，令人振奮不已，幾乎是通體豪壯。然起首第一句“老夫聊發少年狂”，已布下了一股濃烈的疏狂放浪之意。蘇軾的這類詞雖多豪放詞語，然綜觀全篇旨意，皆在曠達。盡力忘掉自我，擺脫自我，把自我化入大自然中，讓有限人生的痛苦，在超乎現實的純美的大自然中得到解脫，讓自我從社會的種種矛盾中淨化出來，與大自然天造地設的規律和諧起來。正如“莫聽穿林打葉聲，何妨吟嘯且徐行。竹杖芒鞋輕勝馬，誰怕？一蓑煙雨任平生……”表達的正是超然物外、聽任自然、無往不樂的曠達情懷。因而，此類詞主要的藝術風格應是曠達，而非豪放。
如將蘇軾的人生經曆與辛棄疾作一比較，就更為清楚。辛棄疾的一生，雖然也不盡順利，有論者認為朝廷一直未能把他放入抗敵的戰場，而是讓他“救火”，需要時招之即來，不需要時揮之即去，這似乎也是實情。但官宦家庭出身的辛棄疾，少年時代就曾兩次北上燕京“諦觀形勢”。後來投入義軍，參加抗金。這期間，他兩次誅殺叛徒，一次協助義軍領袖耿京決策南向，改編為官軍，真可謂驚心動魄、壯烈豪邁。南歸之後，也曾幾次北伐，雖不如南歸前自由、豪壯，官階卻日日高升。又作《美芹十論》、《九議》，紙上北伐。豪放的人生，豪放的事業，決定了辛棄疾詞作非豪放不可。蘇軾除了出身和少年時代與辛棄疾有一定相似外，以後截然相反。蘇軾壯年幾乎沒有得意過，夾在新黨與舊黨之間，一貶再貶，臨近老年又遠貶海南島。他不願涉入黨爭之中，卻無計可逃，一生都在夾縫中求生。正如他在《自題金山畫像》中戲說的那樣：“問汝平生功業，黃州惠州儋州”。他是一肚皮的不合時宜，一輩子的被貶生涯，如何豪放得起來？