有的學者提出詞人辛棄疾是一個戰士，具有軍人意識，這個論斷無疑是正確的，然而還不夠深刻。拿破侖說：不想做將軍的士兵不是好士兵。那麼辛棄疾就是一個一直夢想做統帥的戰士，一個有著為國收複河山的宏圖大誌的戰士，而不是做碌碌無為的普通士兵。曾經馳騁疆場的軍旅生涯是他傳奇人生濃墨重彩的一筆，也成了他一生的刻骨銘心的美好回憶。
“壯歲旌旗擁萬夫。錦獟突騎渡江初。燕兵夜如娖銀胡革錄，漢箭朝飛金仆姑。”他是身先士卒、帶領百萬大軍衝鋒陷陣的統帥；“醉裏挑燈看劍，夢回吹角連營。八百裏分麾下炙，五十弦翻塞外聲，沙場秋點兵。馬作的盧飛快，弓如霹靂弦驚。了卻君王天下事，贏得生前身後名”（《破陣子·為陳同甫賦壯語以寄之》）。他是武藝絕倫、沙場點兵，為皇帝攻城略地、收複疆土的大將；“漢家組練十萬，列艦聳城樓”（《水調歌頭·舟次揚州，和人韻》）；“更千騎弓刀，揮霍遮前後”（《一枝花·醉中戲作》），他是統領水路大軍、威風八麵的大帥。這種將帥的理想追求是由其實際的軍事才能、從軍的實踐經驗作依托的，是當時的政治形勢催生的，當然也是他忠於大宋王室、熱愛祖國的最好體現。
辛棄疾出生時，家鄉已早被金兵占領。祖父辛讚由於家口繁多，來不及隨宋室南渡，被迫仕金。但他內心始終忠於宋王朝，經常帶領子孫輩“登高望遠，指畫山河”，一直希望有機會“投釁而起，以紓君父所不共戴天之憤”（辛棄疾《美芹十論》）。辛棄疾從小又目睹了金人對淪陷區人民的殘暴統治，長輩的愛國主義教育與血腥的現實激發了辛棄疾強烈的解救同胞於倒懸的民族責任感。天資聰穎和崇高而迫切的使命意識使辛棄疾從小就以祖逖為楷模勤學苦練，成為一個文武雙全的傑出青年，等待機會報仇雪恥。紹興三十一年（1161），金主完顏亮大舉入侵南宋，由於當時敵後義軍的牽製，南宋將領的抗擊，以及金人高層內部矛盾的激化，完顏亮被部下所殺，金人的入侵失敗了，激發了農民起義軍的鬥誌。濟南農民起義領袖耿京聚眾20餘萬，聲勢浩大，當時22歲的辛棄疾也拉起了一支兩千人的隊伍，投奔耿京，任掌書記。辛棄疾從宏觀的戰略目標出發，力勸耿京與南宋朝廷聯合打擊金軍。耿京派23歲的辛棄疾代表義軍奔赴南宋會談，辛棄疾不辱使命，宋高宗任命耿京為天平軍節度使。辛棄疾帶著皇帝的詔命，準備回山東後轟轟烈烈大幹一番，不料在歸途中卻得知義軍中的叛徒張安國已經殺死耿京，投降敵人。辛棄疾帶領50餘騎馳入五萬大軍的金營，把正在與敵酋將領飲酒的張安國綁縛馬上，並動員、帶領一萬餘降金的士兵反正，晝夜不食，疾奔南宋，將張安國斬首示眾。其“壯聲英概，懦士為之興起，聖天子一見三歎息”，辛棄疾因此而名聲大振。辛棄疾具有出將入相的稟賦資質、實際的從軍經驗和收複失地的迫切願望，他對南宋朝廷寄予著很高的期望。但以皇帝為首的南宋統治者並不以國家、民族大業為重，他們膽小怯懦、沉醉聲色，甚至為一己之私利，不思進取，且對抗戰派打擊、阻撓。不但辛棄疾所率萬餘義軍被遣散，而且從23歲到32歲這十年時間，他隻任過江陰軍簽判、建康府通判、司農寺主簿等小官，根本無法實現自己殺敵報國的理想。但是報國熱情使他不顧職位卑微，於乾道元年（1165）上書宋孝宗《美芹十論》，乾道六年上書宰相虞允文《九議》，二書高屋建瓴、精辟入微地分析了敵我形勢、軍事要衝，並提出了進軍方略。在《美芹十論·自治篇》中辛棄疾批駁了“吳楚之士脆弱不足以抗衡中原”的荒謬的投降主義論調，提出了金國蠻夷之邦不可能長禦中原的論斷，並謀劃了“絕歲幣”和“改都金陵”的主要的具體對策，既做好了經濟準備和政治準備，又促成全國抗戰氛圍形成的心理效應。在《九議·其二》中提出對金作戰要做到“無欲速”、“審先後”、“能任敗”，這是持久戰的戰略，非常符合當時宋金對峙的形勢。聯係到辛棄疾上書前張浚的符離之役和棄疾晚年時韓侂胄的北伐都是由於急功近利、準備不足、倉促出戰導致慘敗，皇帝也因戰敗而膽寒，由雄心萬丈的主戰馬上轉入心灰意冷的主和，那麼辛棄疾的高瞻遠矚、雄才大略所凸現的現實戰略意義就近乎一個神話了，其宏論卻不被朝廷采用。自乾道八年（1172）至淳熙八年（1181）10年的時間裏，辛棄疾成為地方大員。33歲的辛棄疾擔任了滁州太守。當時滁州是宋金戰爭中的必爭之地，人煙稀少、破敗荒涼，稼軒到任後，招募流民、獎勵墾荒、優待商旅，經過不到一年的大力整頓，滁州“流逋四來，商旅畢集，人情愉愉，上下緩泰”（崔敦禮《代嚴子文滁州奠枕樓記》），呈現出繁榮發達的氣象。後又任江西提點刑獄、荊湖北路安撫使、江西安撫使、湖北轉運副使、湖南轉運副使、湖南安撫使等職。在此期間，辛棄疾做了幾件震驚朝野的大事。第一，他很快鎮壓了以賴文政為首的茶商軍起義和其他的農民暴動，而這是前任官員長久解決不了的大問題。但辛棄疾並非止於武力鎮壓，而是上書皇帝，分析官逼民反才是致亂的根源，希望統治者能夠正本清源。（參見辛棄疾《淳熙己亥論盜賊劄子》）。第二，辛棄疾帥湖南時，為了充實地方武裝力量，請求朝廷建製飛虎軍。工作進展過程中，遭到高層統治者的猜忌，皇帝降禦前金子牌，命即刻停工，棄疾乃隱匿金牌。此時正值秋雨連綿，尚缺二十萬片瓦，遂令居民戶獻二瓦，一月軍成，雄鎮一方，為江上諸軍之首。棄疾方出金牌，陳述原委，繪圖繳進，皇帝免於追究。第三，棄疾帥江西時，正逢大饑，始至，即下令：“閉糴者配，強糴者斬”，馬上穩定了騷亂動蕩的局麵。又盡出官錢、變賣官府銀器招募賢能至各地購米，一月內，米大量湧入江西，饑困遂解。更難能可貴的是在如此艱難的處境下，他竟然以“均為赤子，皆王民也”的博大胸懷，把千辛萬苦所得之米的三分之一撥出救助並非自己管轄的信州百姓。辛棄疾42歲時被彈劾罷官，自淳熙九年（1182）至寧宗嘉泰二年（1202）漫長的20年的時間裏，除了有兩年曾擔任過福建提點刑獄外，整整18年都是在閑居中度過的。即使在短暫的福建任上，他建“備安庫”儲糧以備饑荒，並打算造萬副鎧甲，招訓軍隊以備盜賊。宋寧宗嘉泰三年（1203），閑賦在家的稼軒已是64歲的高齡，忽然被任命為兩浙東路安撫使，出知紹興府。這是因為時相韓侂胄想發動對金的北伐戰爭，以鞏固其在朝廷中地位，故要起用主戰派人士。雖然韓侂胄在朝野中的聲望甚差，他的軍事才能也有限，但是棄疾感到實現自己平生抱負的時日不多，機會更是一失不可再得，欣然出山。他到任後，力諫韓侂胄要積極備戰，不可草率行事，韓不但不聽，還懼怕棄疾奪了他的功勞，改棄疾知鎮江府。棄疾在鎮江府任上打造鎧甲兵器，儲備物資，訓練軍隊，偵察敵情，正準備大展拳腳時，卻被誣告罷官，返回瓢泉。這次不到兩年的為官生活使他對朝廷徹底失望了，並且韓侂胄因不聽棄疾勸諫，倉促出戰，大敗而歸，別有用心的人竟要因此治棄疾鼓動北伐之罪。開禧三年（1207），68歲的老英雄在高呼“殺賊！殺賊！”的激憤絕望中告別了人世。