“婉約”二字的本義有二：一是和順婉轉。《國語·吳語》：“夫固知君王之蓋威以好勝也，故婉約其詞，以從逸王誌。”其注雲：“宛，順也；約，卑也”。二是柔美。張延遠《書法要錄·梁庚元威論書》：“（孔）敬通又能一筆草書，一行一斷，婉約流利。”無論是語言的“婉約其詞”，書法的“婉約流利”，都表現出一種柔美、溫和、委婉、潛氣內斂的風格。明代人論述宋詞風格時，始截然分為不同的兩大類。徐師曾（1547-1610）在《文體明辨序說》的《詩餘》一節有：“至論其詞，則有婉約者，有豪放者。婉約者欲詞情蘊藉，豪放者欲氣象恢弘，蓋雖因其質，而辭貴感人，要當以婉約為正。”種種對於婉約詞的認識都是根據婉約詞的發展過程而來。陳匪石在《聲執》卷中有言：“詞肇始於唐，成於五代，盛於宋，衰於元。”陳廷焯《白雨齋詞話》卷五再雲：“千古詞宗，溫韋發其源，周秦竟其緒，白石、碧山各出機杼，以開來學。”這也大體展現出婉約詞的粗疏架構。文人的作品，南唐有異於《花間》，但仍是漸進，而至柳永，婉約詞風始為一變，即變雅為俗。與柳永同時或稍後的晏殊、歐陽修都是雅多於俗。至蘇軾，婉約詞再一變，主要是擴大了題材範圍。但在與蘇軾同時的秦觀或稍後的周邦彥、李清照，雖有“婉而媚”、“婉而麗”、“婉而雋”之不同，卻都又回到了婉約詞的“本色”、“正宗”上麵。“國家不幸詩家幸，賦到滄桑句變工”，南渡以後的婉約詞，就其大家說，薑白石“以健筆寫柔情”，辛棄疾的婉約詞中寓有豪情，吳文英是正統婉約派，“藻采組織，而神韻流轉”。晚宋的婉約詞大家，如蔣捷、周密、王沂孫等，隻如“寒蟬淒切”蒙上一層或濃或淡的哀愁。而從盛唐至南宋亡的婉約詞，內容、格調、藝術手法等都有不斷的變化發展；在南宋初和南宋末也都有如水之回旋，但並未形成潮水大落之勢。故於20世紀初劉毓盤《詞史》在最後一章有這樣的總結：“詞者詩之餘，句萌於隋，發育於唐，敷舒於五代，茂盛於北宋，煊燦於南宋，剪伐於金，散漫於元，搖落於明，灌溉於清初，收獲於乾、嘉之際。”