第一，清光緒二十六年（1900）在甘肅敦煌鳴沙山莫高窟第288號洞（即藏經洞）內發現大量唐人手寫的卷子，從這些敦煌卷子中清理出的詞曲稱為曲子詞或敦煌歌辭。這些作品多為民間詞（僅雜有溫庭筠、唐昭宗、李嶠、歐陽炯等文人詞五首），大致成於武則天末年至後晉出帝開運河年間（944-946）。作品反映社會生活廣泛，語言自然樸素，通俗易懂；而且長於鋪敘，緣事寫情，觸類引發，生活氣息濃厚，更有含蓄幽邃，隱約婉轉之作，如《天仙子》二首：其一“燕語鶯啼三月半，煙蘸柳條金絲亂。五陵原上有仙娥，攜歌扇，香爛漫，留住九華雲一片。犀玉滿頭花滿麵。負妾一雙偷淚眼。淚珠若得負珍珠，拈不散，知何限，串向紅絲應百萬。”其二“燕語鶯啼驚覺夢，羞見鸞台雙舞鳳。天仙別後信難通，無人共。花滿洞。休把同心千遍弄。叵耐不知何處去，正是花開誰是主。滿樓明月夜三更，無人語，淚如雨。便是思君斷腸處。”前一首表現出在鶯啼柳媚春光融融的環境中，一位“攜歌扇”、“香爛漫”、身著華麗衣衫的“仙娥”一見鍾情的短暫而熱烈的愛情生活，最後卻被遺棄，而以淚流不散，似紅線串起萬顆珍珠作結。後一首開篇即曰“驚”後而“羞”。“驚”者，不願醒而被驚醒，“羞”者，夢中團圓，情意綿綿，似猶曆曆在目。但“叵耐不知何處去”，滿樓明月，孤單寂寞，淚如雨落，仍以情結：“便是思君斷腸處”。
從總體上說，敦煌曲子詞中像這類雅致純熟、含蓄蘊藉的作品數量較少，但也有一些看似明白如話，鮮明豁朗的詞，細細咀嚼，卻韻味無窮的。比如《菩薩蠻》“枕前發盡千般怨，要休且待青山爛。水麵上秤錘浮，直待黃河徹底枯。白日參辰現。北鬥回南麵。休即未能休。且待三更見日頭。”“願”有“千般”，足見其願之多，這裏雖隻說了六件，卻無一是能出現的，那麼這愛情的堅貞看似“之死靡它”了。枕前誓願，原是二人，結果卻變成了“一廂情願”，一方卻“負了心”。原來她這是在宣泄胸中的積鬱，明話反說，韻味雋永。敦煌曲子詞中婉約詞構思新穎，多用比興，語言生動活潑，生活氣息濃厚等特點，對其後婉約詞的發展有重要意義。
第二，詩客曲子是我國最早的文人詞，對後世影響較大的是被黃昇稱為百代詞曲之祖的李白的《菩薩蠻》：“平林漠漠煙如織，寒山一帶傷心碧。暝色入高樓，有人樓上愁。玉階空佇立，宿鳥歸飛急。何處是歸程，長亭更短亭。”詞中景中含情，借歸鳥之喻征人，讓人浮想聯翩。正可謂“神在箇中，音流弦外”了。文人作詞除李白外，著名的還有張誌和、戴叔倫、韋應物、王建、劉禹錫、白居易等人，也有詞作傳世。
第三，其後是《花間集》和南唐詞。《花間集》是後蜀趙崇祚精選晚唐五代十八家文人詞五百首而成，以溫庭筠、皇甫鬆、韋莊、牛嶠、毛文錫、歐陽炯等為代表。多為歌台舞榭，燈紅酒綠，花媚柳軟，幽約怨悱之作，茲錄歐陽炯《花間集敘》一段能說明問題：
鏤玉雕瓊，擬化工而迥巧；裁花剪葉，奪春豔以爭鮮。是以唱《雲謠》則金母詞清，擬霞醴則穆王心醉，名高《白雪》聲聲而看和鸞歌；響遏行雲，字字而偏諧鳳律，《楊柳》《大堤》之句，樂府相傳；“芙蓉”“曲渚”之篇，豪家自製，莫不爭高門下，三千玳瑁之簪；競富樽前；數十珊瑚之樹。則有綺筵公子，繡幌佳人，遞葉葉之花箋，文抽麗錦；舉纖纖之玉指，拍案香檀。不無清絕之詞，用助嬌嬈之態。自南朝之宮體，扇北裏之倡風。何止言之不文，所謂秀而不實。有唐以降，率土之濱，家家之香經春風，寧尋越豔；處處之紅樓夜月，自鎖嫦娥。……昔郢人有歌《陽春》者，號為絕唱，及命之為《花間集》。庶使西園英哲，用資羽蓋之歡；南國嬋娟，休唱蓮舟之引。
這篇序文揭示出《花間集》的編撰背景，宗旨淵源。《花間集》作品絕多詞藻華麗、音律諧婉、含蓄幽渺、藝術造詣超越前人；而且詞體定型，自成一宗，獨立詩外，對後世婉約詞影響很大。《花間》詞中尤值得一提的是溫、韋。溫庭筠號稱“花間鼻祖”，其詞“密而麗”，鋪陳奢華，詞中意象選擇多是金鷓鴣、金鸚鵡、金鳳凰、金翡翠、翠鈿、翠幙、翠箔、翠簾、鴛鴦錦等華麗字麵。韋莊詞卻“疏而澹”，行文灑脫通暢，清新雋秀。王國維評二人詞：“溫飛卿之詞，名秀也。韋端己之詞，骨秀也”，溫詞如“畫屏金鷓鴣”，韋詞如“弦上黃鶯語”。二人詞在各家詞選中，均有錄入，茲不贅述。總之，《花間集》是我國一部包容豐富的最早的詞集，在從民間歌詞向文人詞的過渡上，具有不可磨滅的價值。