在兵連禍結的五代時期，李昇於937年建立南唐後，興修水利，在人民的辛勤勞動下，桑柘滿野，物阜民康，成為亂世的“桃花源”，李昇設“禮賢院”，聚集圖書萬卷，招攬天下群賢，造成此後南唐詩書畫的繁榮局麵。南唐君臣李璟、李煜、馮延巳皆屬擅詞章者。
馮延巳詞諸家已多評論，陳廷焯雲：“馮正中詞，極沉鬱之致，窮頓挫之妙，纏綿忠厚，與溫，韋相伯仲也。”王國維評價更高：“馮正中詞雖不失五代風格，而堂廡特大，開北宋一代風氣。”（《人間詞話》）。馮延巳詞清麗幽微，委婉情深，不為情事局限，拓寬了詞的“堂廡”，意境也較溫、韋深遠，質地疏密都恰到好處。《鵲踏枝》十四首是馮延巳代表作，含蓄深厚，寄慨遙深，如《鵲踏枝》其三：“秋入蠻蕉風半裂。狼藉池塘，雨打疏荷折。繞砌瓊聲芳草歇，愁腸學盡丁香結。回首西南看晚月。孤燕來時，寒館聲嗚咽。曆曆前歡無處說，關山何日休離別。”“蕉”曰“蠻”，“風”曰“裂”，起筆奇峭，“秋風”以後，一片肅殺之氣，更鋪天蓋地，接踵而來；池塘荒落，雨打疏荷，繞砌蛩聲，芳草凋零，最後直逼“愁腸”。下片又是西南殘月，鴻雁哀鳴，塞管嗚咽，秋聲一片。惆悵滿眼，所為何來——“曆曆前歡無處說”。離別後，一去萬裏，淒愴悲涼無處可訴的哀痛也算無以複加了。
中主李璟多才藝，好讀書，常與文士以詞章相較，以“菡萏香銷翠葉殘，西風愁起綠波間”、“細雨夢回雞塞遠，小樓吹徹玉笙寒”（《攤破浣溪沙》）句最為有名。
後主李煜（937-978），字重光。李煜26歲繼承南唐國主之時，南唐已淪為宋王朝附庸，李煜被人譏為“生於深宮之中，長於婦人之手”，不善政事，但在詞史尤其是婉約詞的發展史上占有重要地位。其因有三：其一，王國維雲：“詞人者，不失其赤子之心也。”他愛其所愛，恨其所恨，其詞脫口而出，毫無矯飾之態。況周頤說：“‘真’字是詞骨，情真、景真，所作必佳，且易脫稿”。李煜詞之所以膾炙人口，當得一個“真”字——“夢裏不知身是客，一晌貪歡”；“故國夢重歸，覺來雙淚垂”；“小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中”……發自肺腑，感人至深。其二，王國維雲：“詞至李後主而境界始大，感慨遂深，遂變伶工之詞為士大夫之詞”（《人間詞話》），“伶工之詞”，為應歌而作，“士大夫之詞”，為應情而作。詞至李煜才得以從紅樓夜月，香徑春風的狹小圈子走向人生和社會，為文人的創作開拓了新領域，從而提高了詞的地位。其三，周濟雲：“毛嬙、西施、天下美婦人也，嚴妝佳，淡妝亦佳，粗服亂頭，不掩國色。飛卿，嚴妝也。後主則粗服亂頭矣”。就是說李煜詞既不以穠麗見長，也不以疏澹爭勝，而是不假雕飾，真率自然，鮮明生動。“深院靜，小庭空。斷續寒砧斷續風，無奈夜長人不寐，數聲和月到簾櫳”（《搗練子令》）。這麼多色調統一的景物隻一句“無奈夜長人不寐”的敘述語就全部串聯起來，離人落寞清晰可見。又如“離恨恰如春草，更行更遠還生”（《清平樂》），這種比喻明白易懂，卻又餘味無窮，春草“一歲一枯榮”，“年年歲歲芳草綠”，這離恨豈不是至死方休了嗎？
綜觀李煜後期詞作，那種既鬱結又奔放，既沉著又飛動的詞風著實是前所未有的，這種特點在他數首詞中均有淋漓盡致的表現，如《浪淘沙·簾外雨潺潺》：“簾外雨潺潺，春意闌珊。羅衾不耐五更寒。夢裏不知身是客，一晌貪歡。獨自莫憑欄。無限江山！別時容易見時難。流水落花春去也，天上人間。”這裏有一個極端孤獨的抒情形象。過去的一切早屬於別人，而今亦被擱置在春天之外。他追懷往事，矛盾抑塞，最後呼出“流水落花春去也，天上人間”之斷腸句，由鬱結開始到奔放收尾，大開大合，筆勢沉雄。若非曆經巨大的情感落差、背負巨大的心理壓力，難為此聲。