北宋建國後，太平日久，上自君主下至平民莫不喜作新聲，婉約詞進入了它的競秀爭妍境域。北宋婉約詞的發展大致可分三個階段。首先是晏、歐為代表的宋初諸家，劉熙載從藝術的傳承關係上指出：“馮延巳詞，晏同叔得其俊，歐陽永叔得其深。”範仲淹、張先、宋祁、晏幾道等，詞風都不同程度地受“花間”、“南唐”影響，除張先外，多為小令，而又都“以清切婉麗為宗”。第二階段從柳永開始，詞至柳永而一變，蘇軾的婉約詞也從題材到內容有一個縱深發掘，對秦觀、賀鑄等都有影響。北宋婉約詞發展到第三階段，使婉約詞藝術（包括詞法的精嚴，聲律的規範化）達到了圓美成熟的境地。這個時期的代表詞家是“集詞學之大成”的周邦彥及大晟府詞人。李清照又從實踐到理論上使婉約詞成為“於紙上可觀”，“於耳動聽”的完美的文學樣式。
一、婉約詞的發展
晏殊（991-1055，）字同叔，14歲入仕。晏殊一生富貴，其詞受其社會地位和審美情趣所影響，大致可總結為三個特點：一是富貴閑雅，雍容大方，體現出濃厚的貴族色彩。晏殊對文學的要求，要有一種“氣象”在，而這種富貴氣象絕不能用“金玉錦繡”之類的字麵裝飾，要經過提煉，自然流露。他的很多作品，都充分顯示了他對文學的這一要求。如《浣溪沙》“一曲新詞酒一杯，去年天氣舊亭台，夕陽西下幾時回？無可奈何花落去，似曾相識燕歸來，小園香徑獨徘徊。”這首小令通體都顯得淡雅勻稱。這裏情語與景語交融，實景與虛景合一，細品自然有一種雍容富貴的氣派，閑雅大方的風度。二是意境深厚，情中有“思”。包括前麵一首《浣溪沙·一曲新詞》在內的晏殊很多作品，都有哲思在裏麵，景物描寫看似簡單，但已不是簡單的寫景懷人之作，其中對於人生世事的思考是境界層深。如《玉樓春》“當時共我賞花人，點檢如今無一半。”通過這種形象的語言把人事沉浮，歡樂短暫，表述得韻味深遠，作為一“承平宰相”能把自己置身浮華之外，這必然是一個清醒之人，所以才會情中有思。三是溫潤秀潔，風格俊美。如《破陣子》“燕子來時新社，梨花落後清明。池上碧苔三四點，葉底黃鸝一兩聲，日常飛絮輕。巧笑東鄰女伴，采桑徑裏逢迎。疑怪昨宵春夢好，元是今朝鬥草贏。笑從雙臉生。”這首詞語言樸素、色調淡雅、清新脫俗，人物形象生動鮮明，生活意趣濃厚，脫盡“花間”脂粉氣息，為前人所沒有。
總之，晏殊詞遠承晚唐之風，近紹南唐，尤其受馮延巳影響，一些詞蘊含哲理，有所寄托，開拓了詞的境界，且善於造景，語言工妙。
歐陽修詞的特點是雅俗兼存，疏雋深婉。試看其《踏沙行》“候館梅殘，溪橋柳細。草熏風暖搖征轡。離愁漸遠漸無窮，迢迢不斷如春水。寸寸柔腸，盈盈粉淚。樓高莫近危欄倚。平蕪盡處是春山，行人更在春山外。”多麼美好的萌生希望的季節，征人卻要遠去。以樂景寫哀情，倍增其哀也。所以，離愁恰似春水迢迢不斷。因為離人遠去，她在痛苦中隻能去想象平蕪盡頭、青山之外離人踏馬絕塵而去的背影。此詞情意深沉、含蓄渾成，代表了歐陽修此類詞的特點。歐陽修還有一些詞寫閨怨，寫離情，寫湖光山色，都有自己的風格，擺脫了前人的脂香粉豔，吸收了民間詞的疏朗明快，因此自成一家。
晏幾道亦是這一時期值得一提的優秀詞人。晏幾道，晏殊第七子，人稱小晏，一生宦途不利，地位低微，生活前富後貧，為人生性高傲，但卻極重感情，為人真誠，由於這樣的經曆與性格，晏幾道詞風與前人大不相同，清詞麗句、雋秀儒雅、語淡情濃、語淺意深。即便是寫到歌伎舞女，他也用語端莊不涉猥邪，寄幽懷於清景。
小晏的詞多令人“傷心”，主要是通過抒情上的兩個特點來達到的。其一是多以“追憶”的手法入手，來向讀者敞開其內心的創傷；其二，多以感情外射於物，反照其內心的悲感。如《臨江仙》：“夢後樓台高鎖，酒醒簾幕低垂。去年春恨卻來時。落花人獨立，微雨燕雙飛。記得小萍初見，兩重心字羅衣。琵琶弦上說相思。當時明月在，曾照彩雲歸。”上片前兩句形成對照，樓台高鎖，簾幕低垂，夢與醒之間感光陰之易遷，歎境緣之無實。去年春天的愁苦忽然就湧來了，這便是“追憶”了，但忽然間來了一個“頓挫”，由追憶又回到眼前，而眼前的景物卻越發地提醒著抒情主體無法排遣的痛苦，其落紅遍地，斯人獨立，無奈地看著微雨中雙雙飛來的燕子。“人獨立”與“燕雙飛”相對照，喻指去年的和諧美好，反襯如今的孤獨落寞。妙在既追憶往昔又感慨眼前。下片放筆追憶，描繪了一個少女撥動琵琶訴說衷腸，而今琵琶聲未絕響，伊人卻已化作一縷彩雲逝去，隻留明月一輪，照我獨彷徨。這種追憶的手法不但增加了詞情的悲感，而且增加詞境的美感。因為追憶，於是拉開了時間距離，這種時間距離會使人、情、事浸在一種朦朧美好而又如此易逝易碎的美感氛圍裏，且使眼前景物也都成為回憶與現實的對照之物，蒙上鮮明的主觀感情色彩，使回憶的哀情更加強烈而濃厚。
總之，晏幾道詞藝術造詣較之前人有較大提高，使詞由“猥邪”小技而入大雅之堂；作品表麵平緩均勻，但內在情感波瀾起伏，給人以“清壯頓挫”的美感；既注意吸收“詩”的特點，又借鑒了當時已經興起的慢詞長調的寫法，使其呈現動靜結合之美感。
二、婉約詞的重大轉折
北宋婉約詞至柳永，發生了重大轉折。這主要從慢詞的興起說起。慢詞於中晚唐就已出現，與令詞的出現時間相去不遠。但晚唐五代令詞已出現繁榮局麵，慢詞卻停步不前。到了宋代，又是在晏殊、歐陽修、晏幾道等推動下，令詞達到一種極致的美，慢詞的發展卻晚了一步。事實上此說並未確切，原因就在柳永這裏。
柳永，生卒年不詳，《宋史》無傳，然近年來有許多人對其考證。柳永的生年，唐圭璋先生推斷約為987年，後來又有人推斷其為984年、980年，甚至推至971年，而卒年一般都定為1053年。如此，柳永就要比晏殊年長若幹歲（晏殊生年991年，卒年1053年）。據此，我們或許可以這樣推斷：慢詞與小令在北宋的興盛基本處於同一個時期，或更早。慢詞雖說起步較早，但與令詞相比卻發展緩慢，為何直至柳永的時代才會開創一片新天地呢？
首先，從社會背景來看，與北宋“盛時”的社會生活麵貌有著密切的關係。宋翔鳳《樂府餘論》有這樣一段話：“慢詞蓋起仁宗朝。中原息兵，汴京繁庶，歌台舞榭，競賭新聲。耆卿失意無俚，流留坊曲，遂盡收俚俗語言編入詞中，以便伎人傳習，一時動聽，散播四方。其後東坡、少遊、山穀輩相繼有作，慢詞遂盛。”
其次，與當時文人心理有關。晏、歐雖幾與柳永同一時代，但傳統士大夫文人心理依然把詞看作“豔科”，認為“詩莊詞媚”，晏殊官至宰相，而歐陽修也一直以領袖群倫自居，所以他們做文、做詩是正事，而詞則以娛賓遣興、聊佐清歡為主，或則也很用了心思，但似乎隻為了炫耀吧。柳永卻在五十歲左右之前，一直得不到重用，抑鬱之間穿行花街柳巷，盡情展現自己的才華，變舊聲為新聲，盡收俚俗語言，融入當時較發達的市民文化，創製了世俗生活中喜聞樂見的歌詞（依調而製，是為“新聲”）。
在這一時期，柳永一方麵骨子裏一直熱衷於功名，但另一方麵，常作否定功名的牢騷之語，越發宣泄他對世俗生活中男女情愛的向往，並表現得似乎完全沉浸於其中而不能自拔。“忍把浮名，換了淺斟低唱”，“才子詞人，自是白衣卿相”（《鶴衝天·黃金榜上》。因此，自身的生活經曆及思想情感就使柳永詞出現了一種為“正統”士大夫文人詞中所少見的特性——“以俗為美”，使詞從貴族士大夫的文藝沙龍引入了市井坊曲。其所傳遞的情感及願望是世俗化的男歡女愛，描繪的形象也是世俗社會中的芸芸眾生。“況已結深深願。願人間天上，暮雲朝雨長相見”（《洞仙歌·嘉景向少年》）；“怎生得依前，似恁慰香倚暖，抱著日高猶睡”（《慢卷袖·閑窗燭暗》）。
羈旅行役之作，與柳永心境更是相和，觸動其情腸，感人至深。在柳永詞作中成就最高、最引人矚目、被作為全宋婉約詞代表作的即是這首離別詞《雨霖鈴》：“寒蟬淒切，對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處、蘭舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝噎。念去去、千裏煙波，暮靄沉沉楚天闊。多情自古傷離別。更那堪、冷落清秋節。今宵酒醒何處，楊柳岸、曉風殘月。此去經年，應是良辰好景虛設。便縱有、千種風情，更與何人說。”這首詞最引人關注的就是一個“情”字，而這種情，是知己之情，是平等的女性被尊重為人的愛情。