關漢卿用天才之筆塑造了多姿多彩的女性形象,也刻畫了在黑暗社會現實中形形色色的惡霸人物,同時,關漢卿也把英雄形象納入他創作的一個重要組成部分。《關大王獨赴單刀會》便是其傑出代表。《單刀會》講的是三國時關羽應魯肅邀請到江東赴宴的故事。在元代劇壇,關羽的戲還有關漢卿的另一部《西蜀夢》、鄭光祖的《三英戰呂布》、無名氏的《千裏獨行》、《單刀劈四寇》、《桃園結義》、《怒斬關平》等等。在眾多關羽戲中,《單刀會》最有特色,是成就最高的一個。回望三國曆史的天空,關羽如一顆耀眼的明星光彩奪目。《三國誌·關羽傳》卷三十六記載關羽有萬馬之中刺顏良的神勇,並且“禁降羽,羽又斬將軍龐德……羽威震華夏。曹公議徙許都以避其銳”。關羽威勢不僅震驚了當時整個華夏大地,而且也驚嚇了治世能臣、亂世奸雄的曹操。此後,關羽的威武勇猛成為在悠悠曆史中人們歌頌的永恒主題。同時別曹奔劉的壯舉也成就了關羽忠義的美名。關羽以神勇且忠義的高大形象在不同的社會階層獲得了認可。民間不斷流傳著有關他的精彩故事,以至人們相信關羽死後還能降妖除魔。而統治者也對他頂禮膜拜,《宋會要輯稿》留下了宋徽宗加封關羽為武惠公、武安王的原始記載。到宋元時期,“關羽形象不僅是一位忠義兼備、智勇雙全的大將,而且是一個法力無邊、助國救民的神妡”。展現這位馳騁疆場的將軍英勇風姿的故事不勝枚舉,刺顏良、斬文醜、殺蔡陽等已經家喻戶曉。但單刀赴會的故事在宋末元初《三國誌平話》和關漢卿《單刀會》中才出現。《三國誌·魯肅傳》載:“肅邀羽相見,各駐兵馬百步上,但諸將軍單刀俱會。”裴鬆之注引《吳書》載之更詳:“肅欲與羽會語,諸將疑恐有變,議不可往。肅曰:‘今日之事,宜相開譬。劉備負國,是非未決,羽亦何敢重欲幹命!’乃趨就羽。”可見曆史上真實單刀赴會的主角是魯肅,為了吳國的利益甘願犧牲自己,他雖然智謀超群,但武藝遠不及威猛無比的關羽,所以,諸將擔心魯肅前往會遇到生命危險。可《三國誌平話》和關漢卿《關大王獨赴單刀會》裏的單刀赴會者卻成了關羽,這正是依傍史事進行演義移植。《三國誌平話》這樣記載:有一日,探事人言:江吳上大夫魯肅引萬軍過江,使人將書請關公赴單刀會。關公:“單刀會上必有機見,吾豈懼哉!”至日,關公輕弓短箭,善馬熟人攜劍,無五十餘人,南赴魯肅寨。吳將見關公衣甲全無,腰懸單刀一口。關公視魯肅從者三千軍,有衣甲,眾官皆掛護心鏡。君侯自思:賊將何意?茶飯進酒,令軍奏樂承應。其笛聲不響三次。大夫高叫言:“宮商角徵羽!”又言羽不鳴,一連三次。關公大怒,捽住魯肅。關公言曰:“賊將無事作宴,名曰‘單刀會’,令軍人奏樂不鳴。爾言羽不鳴,今日交鏡先破!”魯肅伏地言道:“不敢。”關公免其性命,上馬歸荊州。關漢卿正是據《三國誌平話》這段描述而演義出優秀劇作《單刀會》:魯肅設下一計,請關羽到東吳赴宴,當麵討回荊州,關羽如不答應,就於席中殺掉;若是關羽根本不來,那就是他理虧,可以發兵硬奪。關羽接到邀請,慨然應允,單刀赴會。酒席宴上,關羽談笑自若,先在氣勢上將魯肅完全壓倒。魯肅提起要荊州,關羽始終不正麵回答,脅迫魯肅直到江邊,後放開魯肅,踏上接應船隻離去。這部雜劇中的關羽的儀態、言談、氣性、武藝都卓異高妙而不同凡俗,具有超塵拔俗的無窮魅力。在第一折中喬公勸魯肅不要索回荊州,而力讚關羽:

[金盞兒]他上陣處赤力力三綹美髯飄,雄赳赳一丈虎軀搖,恰便似六丁神簇捧定一個活神道。那敵軍若是見了,唬的他七魄散、五魂消。(雲)你若和他廝殺嗬。(唱)你則索多披上幾副甲,剩穿上幾層袍。便有百萬軍,擋不住他不刺刺千裏追風騎;你便有千員將,閃不過明明偃月三停刀。