關漢卿用天才之筆塑造了多姿多彩的女性形象，也刻畫了在黑暗社會現實中形形色色的惡霸人物，同時，關漢卿也把英雄形象納入他創作的一個重要組成部分。《關大王獨赴單刀會》便是其傑出代表。《單刀會》講的是三國時關羽應魯肅邀請到江東赴宴的故事。在元代劇壇，關羽的戲還有關漢卿的另一部《西蜀夢》、鄭光祖的《三英戰呂布》、無名氏的《千裏獨行》、《單刀劈四寇》、《桃園結義》、《怒斬關平》等等。在眾多關羽戲中，《單刀會》最有特色，是成就最高的一個。回望三國曆史的天空，關羽如一顆耀眼的明星光彩奪目。《三國誌·關羽傳》卷三十六記載關羽有萬馬之中刺顏良的神勇，並且“禁降羽，羽又斬將軍龐德……羽威震華夏。曹公議徙許都以避其銳”。關羽威勢不僅震驚了當時整個華夏大地，而且也驚嚇了治世能臣、亂世奸雄的曹操。此後，關羽的威武勇猛成為在悠悠曆史中人們歌頌的永恒主題。同時別曹奔劉的壯舉也成就了關羽忠義的美名。關羽以神勇且忠義的高大形象在不同的社會階層獲得了認可。民間不斷流傳著有關他的精彩故事，以至人們相信關羽死後還能降妖除魔。而統治者也對他頂禮膜拜，《宋會要輯稿》留下了宋徽宗加封關羽為武惠公、武安王的原始記載。到宋元時期，“關羽形象不僅是一位忠義兼備、智勇雙全的大將，而且是一個法力無邊、助國救民的神妡”。展現這位馳騁疆場的將軍英勇風姿的故事不勝枚舉，刺顏良、斬文醜、殺蔡陽等已經家喻戶曉。但單刀赴會的故事在宋末元初《三國誌平話》和關漢卿《單刀會》中才出現。《三國誌·魯肅傳》載：“肅邀羽相見，各駐兵馬百步上，但諸將軍單刀俱會。”裴鬆之注引《吳書》載之更詳：“肅欲與羽會語，諸將疑恐有變，議不可往。肅曰：‘今日之事，宜相開譬。劉備負國，是非未決，羽亦何敢重欲幹命！’乃趨就羽。”可見曆史上真實單刀赴會的主角是魯肅，為了吳國的利益甘願犧牲自己，他雖然智謀超群，但武藝遠不及威猛無比的關羽，所以，諸將擔心魯肅前往會遇到生命危險。可《三國誌平話》和關漢卿《關大王獨赴單刀會》裏的單刀赴會者卻成了關羽，這正是依傍史事進行演義移植。《三國誌平話》這樣記載：有一日，探事人言：江吳上大夫魯肅引萬軍過江，使人將書請關公赴單刀會。關公：“單刀會上必有機見，吾豈懼哉！”至日，關公輕弓短箭，善馬熟人攜劍，無五十餘人，南赴魯肅寨。吳將見關公衣甲全無，腰懸單刀一口。關公視魯肅從者三千軍，有衣甲，眾官皆掛護心鏡。君侯自思：賊將何意？茶飯進酒，令軍奏樂承應。其笛聲不響三次。大夫高叫言：“宮商角徵羽！”又言羽不鳴，一連三次。關公大怒，捽住魯肅。關公言曰：“賊將無事作宴，名曰‘單刀會’，令軍人奏樂不鳴。爾言羽不鳴，今日交鏡先破！”魯肅伏地言道：“不敢。”關公免其性命，上馬歸荊州。關漢卿正是據《三國誌平話》這段描述而演義出優秀劇作《單刀會》：魯肅設下一計，請關羽到東吳赴宴，當麵討回荊州，關羽如不答應，就於席中殺掉；若是關羽根本不來，那就是他理虧，可以發兵硬奪。關羽接到邀請，慨然應允，單刀赴會。酒席宴上，關羽談笑自若，先在氣勢上將魯肅完全壓倒。魯肅提起要荊州，關羽始終不正麵回答，脅迫魯肅直到江邊，後放開魯肅，踏上接應船隻離去。這部雜劇中的關羽的儀態、言談、氣性、武藝都卓異高妙而不同凡俗，具有超塵拔俗的無窮魅力。在第一折中喬公勸魯肅不要索回荊州，而力讚關羽：
[金盞兒]他上陣處赤力力三綹美髯飄，雄赳赳一丈虎軀搖，恰便似六丁神簇捧定一個活神道。那敵軍若是見了，唬的他七魄散、五魂消。（雲）你若和他廝殺嗬。（唱）你則索多披上幾副甲，剩穿上幾層袍。便有百萬軍，擋不住他不刺刺千裏追風騎；你便有千員將，閃不過明明偃月三停刀。