中華民族， 是我國各民族的總稱。可是，“中華民族”一詞是怎樣演變而來的？它是何時才出現的？又是何人首先使用的？這是我國民族史研究中首先應當弄清的一個問題。筆者在許多同誌進行考證的基礎上，再作一些補充。
關於“中華”一詞
要弄清“中華民族”一詞，首先必須了解一下“中華”一詞的由來。
眾所周知，古代的中國，既稱華夏，又叫中夏。“中華”一詞，正是由“華夏”和“中夏”衍生出來的。關於這個問題，我國學者早有論述。1898年8月，康有為在《請君民合治滿漢不分析》中就曾指出：“抑臣更有請者，中國向用朝號，乃以易姓改物，對於前代耳，若其對外交鄰，自古皆稱中國。今東西國我，皆曰支那，而我經典無此二文，臣細繹音義，支那蓋即諸夏之音，或即中華之轉也。古稱諸夏，或曰諸華，頻見傳記，蓋華夏音近而中諸音轉，其蒙、回、衛藏，鹹令設校，教以經書文字語言風俗，悉合同於中土，免有歧趨。優惟今定國號，因於外稱，順乎文史，莫若用中華二字。”② 湯誌鈞：《康有為政論集》，上冊，1版，342、162頁，北京，中華書局出版，1981.1907年，他在《海外亞美歐非澳五洲二百埠中華憲政會僑公上請願書》中進一步寫道：“考支那之音，實從諸夏、諸華譯出，支諸那華，其音至近。昔者春秋諸國，以文明別異於諸蠻夷，故稱諸夏，亦曰諸華，所謂內諸夏而外夷狄，遍見春秋傳及諸傳記，繁多不勝引，猶今歐土諸國，自矜為歐人也。字母之張真中諸，皆為轉音，而諸夏諸華，亦稱中國，故又合中華為一名，中諸友，以音轉而寫殊，亦猶支那、震旦之殊，猜那、基那之轉耳。統譯音之沿革，由諸華而中華，由中華而支那，特寫異耳。”②可見，由“華夏”和“中夏”兩詞，衍生出“中華”一詞，這已為我國史家所論證，同時又為我國史學工作者所接受。
2000年6月28日，《中國文物報》發表了馬自樹寫的《〈中國邊疆民族地區文物集萃〉序》一文，對華夏族出現的時代提出自己的看法。他說：“周世代與黃帝集團中的姬姓、薑姓通婚，姬姓非戎即狄，薑姓是羌。所以，周與黃帝、炎帝有著緊密的血緣關係，經過長期的發展、融合，在西周時期便有了夏、華的稱謂，華夏族的雛形出現了。經過春秋、戰國到秦朝是夷夏形成的曆史，由夷變夏的曆史。”這些，筆者認為都是很有研究深度的。
既然“中華”一詞古已有之，那麼這個詞在我國究竟使用於何時？對此，康有為也有論述。他說，“中華”一詞，普遍使用於我國的漢代以後。原話是：古代的中國，“對外之名，通為中國，周前多為諸夏、諸華，漢、唐後多作中華。”《康有為政論集》，上冊，612頁。近年來，有同誌考證說，“中華”一詞，曾見於《三國誌·蜀誌》中。其實，“中華”一詞，並非見於西晉學者陳壽著的《三國誌·蜀誌》中，而是見於裴鬆之注的《三國誌·蜀誌·諸葛亮傳》的注釋中。有同誌告訴筆者說，公元429年，即南朝元嘉六年，宋文帝劉義隆曾命南朝宋時史學家裴鬆之注《三國誌》。在《三國誌·蜀誌·諸葛亮傳》的開始有這麼一句：“亮……每自比於管仲、樂毅，時人莫之許也，惟博陵崔州平、潁川徐庶元直與亮友善，謂為信然。”裴鬆之在對此語的注中曾有“遊步中華”一語。這可能是“中華”一詞的最早出現。漢、唐以後，我國曆代文人學者，也都有用“中華”一詞賦詩著文的。公元1341年(元代至正元年)，我國禪僧了庵清欲(1288年至1363年)為協助入元的日本藏主修道佛法，在手書的一幅 “法語”中，就曾寫有“海東的藏主，訪道中華”的字句。此件現珍藏於東京國立博物館，並於1952年(昭和二十七年)11月22日被指定為日本的國寶。
關於“民族”一詞
“民族”一詞，中國古代沒有。這是近代以來才傳進中國的一個新名詞。有同誌考證說，我國漢語中的“民族”、“民族學”、“民族問題”等這些專門術語、學科名稱和詞彙，是來自日語的借用語，或者說是從日語中借用過來的。看來，這是比較符合實際情況的。
那麼，漢語中的“民族”一詞，究竟出現於何時何處？近年來，有同誌考證說，漢語中的“民族”一詞，最早見於1899年梁後超的《東籍月旦》一文。因為，文中曾使用了“東方民族”一語。其實，在漢語中這還不是最早出現的。
不久前，筆者從選編的康有為的主要言論中獲得，他在1898年8月寫的《請君民合治滿漢不分析》中已使用過“民族”一詞。這段話的原文是：“竊惟東西各國之所以致強者，非其政治之善，軍兵炮械之精也。在其舉國君民，合為一體，無有二心也。夫合數千百萬之人身為一身，合數千百萬人心為一心，其強大至矣。不必大國，雖比利時、荷蘭、丹麥、瑞典之小，而亦治強也。近者歐、美，尤留意於民族之治，凡語言政俗，同為國民，務合一之。”《康有為政論集》，上冊，340頁。但這是不是最早的出現呢？亦不是。最近，有同誌告訴筆者，在漢語用語中，“民族”一詞最早不是見於1898年康有為的文章，而是1882年前，在王韜的《洋務在用其所長》中首次出現。原話是：“夫我中國乃天下至大之國也，幅員遼闊，民族殷繁，物產饒富，苟能一旦奮發自雄，其坐致富國，天下當莫與頡頑。”《洋務運動》，第一冊，496頁。王韜是清未改良主義政論家，他首先使用“民族”一詞，是值得我們進一步研究的。