鼠的個頭小，據說125000隻鼠的體積相加，才相當於一頭大象。它在地球上已經成功地生活了四五千萬年，不論種的數目，種內個體的數目，生活適應的能力和範圍，都遠遠勝於其他哺乳動物。
鼠雖小，本事卻很大。
第一，鼠的生活適應能力和生命力極強。據細菌學家真薩博士在《老鼠、虱子和曆史》一書中說，在哺乳動物中，隻有鼠和人類有特別相似的特點。一在食物方麵，什麼東西都吃；一在生殖方麵，一年四季都能受孕。但實際上，人在取食、生殖和其他某些生活適應能力方麵，卻遠遠不如鼠，因此現在地球上鼠的數量大大超過了人。
鼠類廣泛分布於除南極以外的全世界的每個角落，從赤道到極地凍土，從茂密的原始森林到大陸腹地的沙漠戈壁，從低於海平麵150米的盆地到4000米以上的高山草甸，從地底下、深水中直到高幾十米的樹冠，處處都有鼠的蹤跡。為了適應形形色色的生存環境，鼠練就了一身卓絕的本領。像鼢鼠、鼴鼠一類主要在地下活動的穴居鼠，耳、眼已經退化，前肢的爪和趾非常巨大，具有驚人的挖掘能力。這一類鼠體型多短粗，頭大頸短，四肢與尾都短，絨毛厚密，不怕冷水浸泡，是遊泳和潛水的能手。這一類鼠嘴、鼻、耳常有防水的特殊結構，後腳有蹼，有的沿其邊緣長有長毛，在水中起槳的作用。有些種類，如山河狸，尾大而扁，遊水時用以掌握方向。在林野生活的鼠類善奔跑、跳躍，視力和聽力都不錯，如跳鼠類眼大，聽泡大，耳殼長，後腿為前腿的3-5倍長，尾也很長，常用甩尾方法在空中改變行進方向。在森林或高草叢中生活的鼠類，一般體型纖細，四肢修長，行動敏捷。這類鼠麵部多須，以利於在林中穿行時躲閃枝葉。樹棲鬆鼠類，於樹杈間躥跳時，其粗大的尾巴起舵的作用，還可以減低身體下落的速度。巢鼠、攀鼠類，其尾細長，能纏繞植物枝莖向上攀爬，腳趾末端變粗，腳掌有墊，爪變曲而銳利，均有助於攀樹和在枝上奔走。鼯鼠類在體側前後肢間生有皮膜，以適應在空中滑翔。某些有特殊功能的鼠，如上述《本草綱目》所記的火鼠、水鼠、冰鼠，地中穿行之鼴鼠，以蛇為食的食蛇鼠，等等，為適應其各自的生存環境和捕食需要，可說是各有高招。
鼠的食性廣，什麼都吃。人能吃的它都能吃，人不能吃的，它也能吃。如肥皂、電線膠皮，都能充饑，災荒年月也餓不死它。
鼠的聽覺靈敏，警惕性極高。對鼠夾、鼠籠十分敏感，對隻含毒百萬分之一的鼠藥也能嗅出，並能通過大小便發出一種科學家稱之為信息素的不同氣味，通知其他夥伴前來吃食或趕快逃跑。鼠能飛快地穿過一個五分硬幣大小的洞眼，能爬上筆直的牆壁，能在水中遊800多米，連著踩水三天，甚至能在原子彈爆炸過的廢墟上生活下來。鼠的適應力和生命力實在驚人，1995年6月在裏昂召開的研討會上，法國科學家提出，鼠的智商特別高，暗示它們具有極精巧的神經係統，能傳播預感。據說有人把一種新鼠藥放入巴黎的一個下水道中，幾個小時內，消息便傳遍整個鼠群，無論再把藥放在哪個排水溝中，再也沒有一隻鼠敢去碰它。據實驗，鼠第一次咬新餌時，決不會吃到致命的分量，一覺得不對，便不再吃那東西，而且其他鼠也不會再來。
鼠還有一種本領，大概在動物界是獨一無二的。鼠在互相打架時，絲毫不觸及對方的皮肉而能將對方殺死，致死的原因至今仍然是個謎。死鼠的內髒均無異常，未發現任何外傷或內傷。科學家推測，死因可能是電應力所致，即死於心理性休克。