在我國曆史記載中，在人鼠交往的世界中，鼠所受到的禮遇，恐怕沒有比西域鼠國更高、更隆重的了。據說在西域鼠國，鼠被尊為王，出入有隨從；鼠被奉為神，對之建祠設祭；上自君王，下至黎庶，無不恭敬從命；人過鼠穴，必須下馬致敬，設供祈賽。在寺院裏，鼠出現在神殿之中，與眾佛共享祭祀。在被供奉的鼠頭神像的後麵，佛光熠熠生輝。當地的於闐王以鼠為冠，有所謂“金鼠冠”之說。還有，備受尊崇的佛教四大天王之一――多聞天王的手中托著一隻鼠，鼠成為財寶、財神，甚至多聞天王的化身……鼠之奇，鼠之神，鼠之靈，鼠之尊，鼠之貴，簡直到了無以複加的地步。西域鼠國究竟純屬虛構，還是有某種真實的曆史地理民俗背景為依據？傳說中的西域鼠國又在哪裏？人們為什麼要尊鼠為神？當地的敬鼠之風始於何時？史籍有些什麼記載？考古又有些什麼發現？當代生活中的西域鼠是怎麼樣的？這些有趣的問題便是本章要敘述的主要內容。
古時候，大約在西漢末東漢初之際，在遙遠的西域，即現今的新疆和田地區，有一個瞿薩旦那國，那裏曾經流傳著一個古老的鼠壤墳的傳說。唐代玄奘在《大唐西域記》中詳細記載了這樣一個故事：
王城西百五六十裏，大沙磧正路中，有堆阜，並鼠壤墳也。聞之土俗曰：此沙?中，鼠大如?，其毛則金銀異色，為其群之酋（一作首）長。每出穴遊止，則群鼠為從。昔者匈奴率數十萬眾，寇掠邊城，至鼠墳側屯軍。時瞿薩旦那王率數萬兵，恐力不敵，素知磧中鼠奇，而未神也。泊乎寇至，無所求救，君臣震恐，莫知圖計，苟複設祭，焚香請鼠，冀其有靈，少加軍力。其夜瞿薩旦那王夢見大鼠曰：“敬欲相助，願早治兵。旦日合戰，必當克勝。”瞿薩旦那王知有靈?，遂整戎馬，申令將士，未明而行，長驅掩襲。匈奴之聞也，莫不懼焉，方欲駕乘被鎧，而諸馬鞍、人服、弓弦、甲?，凡厥帶係，鼠皆齧斷。兵寇既臨，麵縛受戮。於是殺其將，虜其兵，匈奴震懾，以為神靈所?也。瞿薩旦那王感鼠厚恩，建祠設祭，奕世遵（尊）敬，特深珍異。故上自君王，下至黎庶，鹹修祀祭，以求福?。行次其穴，下乘而趨，拜以致敬，祭以祈福。或衣服弓矢，或香花肴膳，亦既輸誠，多蒙福利。若無享祭，則逢災變。
鼠壤墳傳說把我們帶到了一個充滿神奇色彩的古代鼠國，在那裏，鼠神大顯身手，人和鼠相依為伴，神話和曆史的因子相映交錯，使人產生無盡的遐想。
鼠壤墳的傳說是有一定的曆史地理環境作為背景的。故事發生的時間是在匈奴與於闐交戰、二者強弱交替、匈奴由強漸弱而於闐由弱漸強的曆史時期。我們知道，西漢初年，匈奴自冒頓單於開始，盛極一時，西域諸國“皆役屬匈奴”；到了西漢末年宣帝時，匈奴走向衰微。而於闐的崛起也正好在東漢初，建武年間，“渠勒、皮山為於闐所統”，到了明帝永平中，“其國轉盛，從精絕西北至疏勒十三國皆服從。”故事中於闐取勝而匈奴慘敗，正是以這一段曆史為背景的。