河北第一猛將顏良來犯，東郡太守劉延不敢馬虎，立即向曹操報告。曹操當即整兵出發。
關羽聽到這個消息，興奮不已。他的反應並非幸災樂禍，而是“互惠原理”的必然體現。三國裏大概隻有一個人對“互惠原理”是有免疫力的。這個人就是曹操。他的名言“寧可我負天下人，不可天下人負我”謬種流傳，至今仍被某些人奉為圭臬。關羽覺得自己欠曹操的已經太多太多，還賬的時候到了，他隻有先報答了曹操的恩情，才能心安理得地走人。
關羽急衝衝趕到相府，直截了當地表示自己要替曹操打前陣。關羽想還賬，曹操是知道的。但曹操記性不壞，荀彧不久前說過的話他記得清清楚楚。所以，曹操也得算算賬。這一陣子來，曹操在關羽身上沒少投資，如果老是讓關羽閑置著，不就成壞賬了。但是，曹操還是決定就讓關羽待著，說：“雲長啊，這麼點小事，就不煩勞你的大駕了。”但曹操還是留了個活口：“如果我手下的這幫人搞不定，再來請你出馬吧。”
也許有人會說，曹操真是不會算賬，但曹操哪裏是不會算賬，他比你會算多了。你隻要想一想，他為什麼要留這個活口就知道了。
政治家算賬和一般人是不一樣的。政治家的出發點都是追求資源效用的最大化。比如說，漢獻帝就是這樣一個資源。你說一個弱不禁風、自身難保的小孩子能有什麼用？養在身邊還束手束腳的，見了他還得磕頭請安，殺了他就會幹惹物議。袁紹就是這樣認為的。當初董卓作亂，獻帝被迫出奔，曾在袁紹的地盤上暫居。袁紹的謀士田豐、沮授就勸袁紹“挾天子以令諸侯”。袁紹覺得這孩子不就是個廢物嗎，又有什麼用？結果就留給曹操了。曹操比袁紹識貨多了，他哪裏是把漢獻帝當人啊，他是把這孩子當成了一種極其稀缺的資源啊。獻帝這諡號真不白給，你看，他短暫的一生給曹操，給曹家做了多大的貢獻哪！
回到關羽的話題。在政治家曹操的眼裏，關羽同樣不是人，而是一種資源。無論是用關羽，還是不用關羽，都要從資源效用最大化的角度來考慮。如果用，收益大，那就用。如果不用，收益大，那就不用。所以，如果你以為曹操一直是白養著關羽，是個二百五，那才是真正搞錯了呢。
首先，關羽已經將自己注冊為“忠義之士”。在亂世之中，找一個武藝高強的打手並不難，難的是找一個對自己忠心耿耿的打手，而最難的則是找一個對自己忠心耿耿且又武藝高強的打手。關羽就是一個最好的人選，可惜已經被劉備捷足先登了。忠義難得，越是稀缺就是越是珍貴。曹操始終意識到這種資源的價值，也一直在拉攏關羽（杯酒斬華雄的時候，隻有曹操一個人力挺關羽）。盡管關羽號稱自己是“降漢不降曹”，但外人隻是看實際行動的，不管你用什麼借口來平息內心的認知不協調的。所以，在別人眼裏，關羽投降曹操，是一個板上釘釘的事實。所以，僅僅是關羽投降這一個動作就已經價值萬金了。
其次，關羽的投降有一種榜樣示範作用。曹操可以借此無言地向天下聲明：“大家快看哪，連關羽如此死忠於劉備的人都歸降我了，可見劉備多麼不得人心哪。又可見我曹操是多麼有領導魅力啊！”有了關羽這塊招牌，以後再想招降個開羽、閉羽的就容易多了（這裏麵還有一個心理學裏非常重要的從眾心理，留待後麵詳述）。事實上，後來袁紹的重要謀士許攸就是慕名主動來降的，否則官渡之戰掉腦袋很可能就是曹操了。所以，即便不用關羽，曹操早就賺翻了。現在關羽想出點力就走人，那曹操當然是不幹的。
但是，曹操為什麼又要留活口呢？前麵已經說過，用與不用，都是為資源效用最大化服務的。事實上，曹操這個時候已經有所耳聞劉備在袁紹那裏混飯吃了。
曹操的想法是，如果顏良不堪一擊，自己能夠輕鬆擺平，那就不用關羽，並且繼續隱瞞劉備的消息。但袁紹兵力遠勝自己，這種可能性也許較小。一旦自己遇到了麻煩，就起用關羽。
如果關羽打得過顏良，就可以製造劉備和袁紹之間的矛盾，讓劉備無處容身，說不定袁紹會殺了劉備泄恨。
如果關羽死於顏良之手，那麼就借關羽之死大做文章。關羽乃劉備之弟，現今棄暗投明，為曹丞相效力，與劉備為敵，力戰身亡，忠義可表。這是對劉備的沉重一擊。你想，連他自己的生死兄弟都背叛他了，還會有誰跟著他呢？關羽的死，就是為曹操效忠而死，而這一點將永遠也無法改變了。前麵分析的關羽降曹的兩大作用也就隨之固化，將長期為曹操的宣傳所用。