為了治病，母親試著帶他去練習遊泳，他和母親都沒有想到，初次試水的他，竟然能遊得像大人一樣像模像樣，這讓母親看到了他能康複的希望。從此，他每天都有很多時間泡在遊泳池裏，他的多動症漸漸消失了，而他也喜歡上了遊泳，因為他發現，隻有在遊泳池裏，別人才看不到自己身體的缺陷。
十二歲那年，他的人生命運發生了巨大改變。那是一位遊泳教練，偶然看到了正在水中手舞足蹈的他。當時這位教練驚呆了：“長手臂，大腳板，太美妙了，這身材簡直就是為遊泳而生的。”他聽了教練的話，嚇了一跳，因為他頭一次聽到，別人在稱讚自己的缺點。教練激動地找到了他的母親，告訴她：把你的兒子交給我，我讓他接受正規訓練，幾年後，他一定會成為一名出色的遊泳健將。
母親聽了這話，將信將疑，但為了他能健康成長，母親同意了。那天，他羞赧地問那位教練：“我這奇怪的體型真的適合遊泳嗎？”結果，教練的話讓他氣脈賁張，“在水中，你那雙超長的手臂，就如同兩支長長的船槳，超大的雙腳，相當於腳上套了一副腳蹼，能產生極強的推力。上身長雙腿短，可以說是泳池中的黃金比例，所以，從你身體四肢的結構來看，你是人類中最接近魚類的人。”
他沒有想到，自己一直被別人嘲笑的超長手臂、大腳板以及不協調的身形，在遊泳池裏竟成了別人沒有的優勢。“天生我材必有用”，他突然想起母親從前對自己說的那句話。那一刻，他在心裏對自己說：“既然我天生為遊泳而生，那我一定要遊得比任何一個人都好。”從此，他排除了一切雜念，專注於遊泳。他每天從早晨到晚上，要遊六個小時，一周七天，從不間斷，以此計算，他每周要遊泳十萬米。每年聖誕節，當其他孩子都和親人一起歡慶節日時，他卻泡在泳池裏，拚命地劃水。他在心裏對自己說：“我必須比任何人遊得都要好，必
須！”他高中畢業後，每天都是從早晨七點開始長達兩個半小時的訓練，中餐後稍稍打個盹，然後接著遊，一直從下午三點半到六點。這時，他每天遊泳的距離達到了十二英裏。無與倫比的刻苦，加之教練的悉心調教，使他逐漸顯露出非凡的遊泳天賦。
十五歲那年，他成為入選美國奧運遊泳隊最年輕的選手，並在2000年悉尼奧運會上獲得200米蝶泳的第五名，這讓麵孔還很稚嫩的他引起了世人的注意。
2001年，他又打破了200米蝶泳世界紀錄，成為最年輕的世界紀錄保持者，並贏得了“神童”的美譽。同年，他在福岡世錦賽上贏得了職業生涯中第一個世界冠軍頭銜。2003年，他在巴塞羅那世錦賽上五次打破世界紀錄、四次站在最高領獎台上，憑借出色的戰績，他當之無愧地被評為2003年度世界最佳男子遊泳運動員。在2007年墨爾本世錦賽上，他打破索普保持的一屆世錦賽奪得六金的紀錄，此外他還打破了五項世界紀錄，獨攬七金。截至2007年，他在世錦賽上已經奪得二十枚獎牌，成為世錦賽曆史上奪牌最多的選手。
2008年，在北京第二十九屆奧運會上，他一共摘得八枚金牌，這個成績打破了前美國遊泳名將馬克·施皮茨在1972年慕尼黑奧運會上一人獨得七枚金牌的紀錄。值得一提的是，在男子蝶泳100米比賽中，他隻領先第二名0.01秒，這不僅是他刻苦訓練的結果，更是得益於那一直讓他自卑的比上身還長十四厘米的超長雙臂。
他叫菲爾普斯，是曾經被人嘲笑的“怪胎”，如今卻是萬眾矚目的“泳壇飛魚”。菲爾普斯從“怪胎”到“冠軍”的成長曆程，再次向世人證明了“天生我材必有用”這句話是正確的。一個人，不管他有多大缺點，因此遭受多大的打擊，他都沒有理由去自暴自棄，隻要能樹立“天生我材必有用”這種觀念，然後去全力拚搏，那麼，他將會獲得比常人更大的成功。