自然資源是指人類可以直接從自然界獲得，並用於生產和生活的物質與能量，它是自然環境的重要組成部分。自然資源主要包括土地資源、水資源、氣候資源、生物資源和礦產資源。
各種自然資源的性質不相同。有的屬於非再生資源，主要是各種礦產資源，它們需要經過漫長的地質年代和具備一定的條件才能形成，因此對於短暫的人類曆史來說，可認為是不可再生的。有的屬於可更新資源，主要是各種生物資源，它們能夠不斷地更新和繁殖。還有如水資源、土地資源和氣候資源，隻要利用合理，保護得當，也是能夠循環再現和不斷更新的。
在社會主義的經濟建設中，資源的配置，特別是不可再生資源的配置問題成了社會主義經濟學的“永恒主題”，也是社會主義市場經濟發展中必須解決好的一個重要問題。
從原則上說，在社會性、協作性的生產中，資源可以通過兩種方法和手段來配置：一種手段是計劃配置，即運用行政手段來配置資源。別一種手段是靠市場的力量，即通過商品在市場上按照價格進行交換，從而引導在不同部門、地區、企業、個人等之間的配置資源。
對於前者來講，資源的配置一般是：首先，中央計劃機關掌握有關自然資源，特別是稀缺資源狀況以及生產部門的技術、生產與消費需求的各種信息；然後計算資源應當怎樣在不同部門、不同地區和不同生產單位之間配置，才能取得最佳效益；最後根據計算結果，編製統一的國民經濟計劃，並把這個計劃層層分解下達，一直到基層執行單位。然而要達到資源配置優化的要求，必須有一個前提，即中央機關必須了解和掌握全社會的一切經濟活動，包括資源狀況、生產技術可行性、需求結構等全部信息，而且，全社會利益是一體化的，否則就會出現計算不不準確、計劃不能精確執行、經濟係統難以有效率地運轉的問題。從我國多年的實踐看，問題也是顯而易見的。
那麼後者——資源配置完全靠市場調節又會怎樣呢？
資源的市場配置過程是通過競爭機製和價格機製自動進行的。即資源的市場配置是通過靈活變動的市場信號一一價格，對市場主體的行為施加影響而日動實現的。它的優點是能夠客觀、合理地調整各產權主體之間的利益關係，同時，通過靈活變動的價格體係和公平自由的競爭機製可以提高資源配置的效率。同時也可以使國家、集體獨占性的資源得到一定的保護。因為當某種資源變得更為稀缺時，其價格會相應上升，資源使用者會因其使用成本太高而減少對該資源的使用，更多地去使用其他替代資源。
但是，資源的市場配置也存在許多缺點。
第一，各產權主體在追求自身利益最大化的目標時，可能與宏觀的社會發展目標不相一致，從而導致社會發展的失衡。
第二，運用市場調節可以提高資源配置效率，但卻可能與公平目標相矛盾，在一定條件下是犧牲較窮的人的利益而增加較富的人的收入。
第三，市場機製運行的前提條件是產權關係清晰，有明確的獨立的產權主體。在此前提下，才能夠通過資源產權的轉讓機製而實現資源配置。我國現在雖然改變了過去單一的計劃經濟模式，實行社會主義的市場經濟體製，但是各項法律和規範、約束機製還不很健全，產權關係還不明晰，因此，資源的配置完全靠市場調節也是不可能的。
第四，單靠市場調節資源配置，不利於不可再生資源的保護和最大限度地實現其價值。這也是市場調節無法達到的，必須由國家有關部門進行合理的、長遠觀點的操作。否則，就會造成浪費和破壞。
在克服計劃經濟，即自然資源配置完全靠行政手段控製而造成的失誤、僵化的同時，也要克服盲目由市場調節帶來的損失和缺陷，這是我國經濟發展中的～個重大的理論課題和實踐難題。
（張青方）