核能又稱原子能，是原子核結構發生裂、聚變耐放出的能量。本世紀初發現原子核裏蘊藏著核能，是人類曆史上劃時代的重大成就。目前核能的和平利用主要是用於發電。到1991年底全球已有422座核電站在28個國家運行，總裝機容量達3.21億千瓦，發電量占全世界的16%。我國自行設計製造的第一座核電站——秦山核電站，裝機容量30萬千瓦，已於1991年並網發電。由於我國經濟將長期持續地快速發展，未來能源需求將大幅度上升，大規模發展核能是緩解我國能源供應緊張、改善能源構成的重要途徑。
核電站是利用原子核裂變過程中釋放的核能來發電的，其核心是核反應堆。它是一個能維持和控製核裂變反應的裝置，在這裏實現核能一一熱能轉換。如何保護反應堆在運行中的安全並防止電站周圍環境的放射性汙染，是核電站控製工程設計和電站運行必須考慮的問題。
建核電站時，首先必須選擇合適的站址，選擇安全可靠的核電站堆型，這樣有可能在正常運行和事故情況下，即使是最嚴重的事故，對周圍環境和居民健康不會產生很大影響。除了現有的為防止放射性物質泄漏而設置的三道屏障一一燃料包殼、壓力殼和安全殼外，為確保核電站絕對安全可靠，還要求核電站的反應堆從設計原理上必須具有固有安全性，也就是說，核反應堆在任何事故條件下都能自動停止運行，而且在最嚴重的假想事故條件下，從根本上排除堆芯熔化、放射性物質逸出的可能性。在放射性廢物的安全處置方麵，有關機構正在研究高放廢液玻璃固化的技術以及中、低放廢液的水泥固化和瀝青固化的技術。為了確保核電站更安全地運行，必須堅持“安全第一，質量第一”的方針，成立權威性的監督機構——國家核安全局，確保核電建設的每一個環節（選址、設計、建造和運行）的安全性；建立一整套的質量保證體係，確保建設質量符合先進的安全標準；製定嚴格的放射性釋放和保護條例，確保工作人員、居民的安全和環境安全。
如何更充分地利用核能這個問題還處在探索階段。核能除了用於發電外，近年來還發展建造了核供熱站。原蘇聯、加拿大等國設計建造了低溫供熱站，利用反應堆產生的熱量加熱二回路的水使它成為低溫蒸氣或熱水，供工廠和居民區作工業熱源或生活供熱。此外，核能還可作為火箭、宇宙飛船、人造衛星等的動力能源。由於核動力不需要空氣助燃，因而它可作為地下、水中和太空缺乏空氣環境下的特殊動力，它將是人類開發海底資源的理想動力。
核能發電利用的是原子核的裂變反應。事實上，原子核的聚變反應也能釋放出巨大的能量，而且沒有像裂變堆那樣產生大量放射性廢物，故其遠景是很好的，人們預計在下世紀中葉可望能利用。另外，正在研究中的還有冷核聚變、聚變一一裂變混合堆。
核能作為一種新型的能源，其發展前景是很好的。核燃料不僅單位體積能量大，而且資源豐富。據初步統計，地球上已勘探到的鈾礦、釷礦核資源，按蘊藏的能量計算相當於地殼中有機燃料的20倍。因此，如果能更充分更安全地利用核能，人類有可能在下個世紀將不再受能源問題的困擾。
（範桂芬）