中國的現代化開始在東部，完成要看西部。在本世紀末達到小康的標準，西部的發展即不發達地區的發展，是個製約因素。
目前，中國不發達地區的中西部經濟發展正與東部較發達地區拉開越來越大的差距。1993年與1985年相比，中西部總產值與東部差距擴大了一倍。在全國鄉鎮企業總產值中，西部各省區隻占4.4%。西部的青海、寧夏、新疆、雲南、貴州、西藏、甘肅等省區，其人均產值隻相當於江蘇省的1/3至1/20.1978年，西部與東部人均收入差70元，1992年則差960元。全國8000萬貧困人口，絕大多數在西部。僅貴州一省就有31%的人口未達溫飽。廣西的貧困人口占全國貧困人口總數的1/10.
西部地區在中國現代化建設中地位十分重要，急需投資開發。西部國土麵積占全國1/2，農業人口占全國17%，耕地麵積占22%，草原麵積占89%；自然資源豐富，煤、石油、天然氣、鐵、銅，都極為突出。但是，由於投資回收慢，影響了對西部開發的速度。
投資回收慢的原因主要有以下幾方麵：
第一，西部地區基礎產業落後，自然條件的艱苦更加劇了這一矛盾。西部交通不便，通信不靈，基礎設施改善需要的投資額巨大。高原、大山，沙漠，增加了不少困難。新疆和田至烏魯木齊的公路2000公裏，常被風沙侵埋，一年有200天風沙，維持其暢通都要付出極大的努力。大風沙以每年1萬畝的速度吞噬著綠洲。當地農民即使實現了高產、優產，也沒有較高的經濟效益。要在這個環境中投資建設，很難在短時期見效。
第二，產業結構不利於向市場經濟轉化。不發達地區，其工業產品皆上遊產品，深、細加工產品少。西部“原”字號的產品多，這些原材料流向東部發達地區，加工後的產品又返回西部。例如，甘肅每年95%的原材料以國家計劃的指令價調出，而輕工原料70%從外省以市場價調入，每年此項損失達30億元。投資西部的上遊產品，因無利可圖，影響其投資吸引力。
第三，國家對西部投入規模相對減小。“一五”時期，全國156項大型項目，陝西省就占24項，甘肅占16項，當時投入規模較大。後來國家在備戰時搞“三線”建設，大批軍工企業來到西部，西部經濟實力壯大。在這期間，西北發展建設的速度一直超過全國平均速度，陝西、甘肅處於全國前列。此後，國家改變投資布局，對西部投入相對減少。以甘肅為例，國家“七五”時期對其投資比“一五”時期下降3.2個百分點。甘肅在“六五”、“七五”時期，其信貸規模都占不到全國的1.5%，1992年新疆固定資產投資僅占全國的2.24%。