宋朝嘉佑八年(1063)二月間，仁宗皇帝趙禎患病，皇後曹氏臨政。她聽說前科狀元王俊民回朝述職，暗傳懿旨令他先去貢院充任主考官，待本科取士事畢另行委任。
王俊民，字康侯，嘉佑六年考取狀元。出士入仕剛滿二年，今日受到如此重用，心中暗暗感激皇後。他收拾行囊正要去貢院，忽然有人傳他到昭文館見宰相韓琦。
韓琦見王俊民來了，他說：“康候啊，皇後派你充任主考官，老夫聞知此事，想到你初涉官場，年紀又輕，要囑咐你幾句話。”說著，拿起幾張紙，遞給王俊民，說：“這是幾位本科舉人默寫的考場文章，你先看一看吧。”說罷，皺著眉長歎了一聲。
王俊民翻看著幾份默寫的試卷，覺得篇篇文章皆屬上乘之作，文字書寫也極有工夫。內中閩州舉子許將的文章格外出色，真可稱為字字如珠璣，句句賽金石。他正看得入神，韓琦低聲說：“皇後的近侍、宮中太監主管張茂則的侄兒張仲是本科考生，考場試罷他宴請同鄉，酒醉失言說了預知考題的事，並說有人已經許了他為本科狀元。此輿論一經傳開，激惱了等候放榜的考生，這幾位默寫了試卷要討公道，更有不少人要擊登聞鼓告禦狀。今皇上病重，皇後又拒收台諫，老夫身為宰相，實在是不得不管啊。”聽了這些話，王俊民驚呆了。
韓琦見王俊民不說話，沉思一會說：“三日前貢院有文送來，說閱卷已畢，正在選定殿試考生。此時又為何充任主考官？我想院內一定出大事。”王俊民聽了此話更加吃驚，他正不知如何是好，韓琦又說：“康候啊，貢院重地，老夫雖為宰相，無有聖旨也不能進入。按規距省試主考官最低應為四品官階，你官位僅為七品，進院後要小心謹慎，千萬不可趨炎附勢，做下枉法欺天之事啊。”王俊民聽罷點點頭，告別了韓琦，心事沉重地走向貢院。
貢院在京城一角，四周高牆環圍。王俊民來到門前，門官驗了懿旨，領他走過會試場，轉過受卷處和監試廳，指著公堂右邊一道有軍士守衛的門說：“王大人，此門不準擅入，你手捧懿旨，就自己進去吧。”
王俊民兩年前曾來此赴考，但對貢院裏邊卻不熟悉。他進了這道門，過了兩座緊閉的大殿，見一廳房的門虛掩著，推開剛走進去，忽見屋內牆角處放著一具屍體，嚇得他大叫一聲，回身逃出來。站在門外還沒定下神，一名軍士急急跑過來。
見軍士氣勢洶洶的樣子，王俊民連忙說了身份。軍士一見懿旨，立即跪下賠罪。王俊民讓他起來，問他屋內是何人的屍體。聽說陳屍是本科主考官、太常少卿言齊，不由大吃一驚，立即讓軍士伴他進屋。看到言齊四品服飾上沾滿塵土，他皺了皺眉，剛掀開蓋在屍體頭部的紙，嚇得他差點喊出聲來。
言齊額上有傷，鮮血染紅了白發。他的雙眼圓瞪，老臉痛苦地扭曲著。王俊民輕聲問言齊死因，軍士說：“前天會經堂的人將屍體送來，小人隻管看守，其它事不敢過問。”王俊民點點頭，輕輕地為言齊合上雙眼，讓軍士領他去見首席主考官。軍士領他走到一座禦碑亭前，指著麵前的一道門說：“此會經堂進出規距甚嚴，小人就送您到此吧。”說罷回身走了。
王俊民進了會經堂，拜見了首席主考官沐從道。沐從道親自領他去西經房安排了住處，又吩咐備酒為他接風，並讓人去東經房請主考官楊荊公來此作陪。
三人吃著酒，沐從道說：“老夫在朝二十餘載，才升為三品翰林學士承旨之職。楊大人為官三十年，今為知製誥，也不過是從三品官階。康候年方二十七歲，得皇後如此重用，前途無量啊。”王俊民說：“皇恩浩蕩，學生難報萬一，此次進院，諸事請二位大人指教。”他的話剛說完，楊荊公說：“皇後惠眼識人，康候不必客套。”說著話連連勸酒。王俊民本來不勝酒力，對兩位長者的勸飲也不好過份推辭，連吃了幾杯，慢慢地有了醉意。
沐從道見王俊民酒喝多了，給楊荊公使了個眼色，說：“咱去秘閣，讓康候閱一閱文卷吧。”楊荊公說：“對，朝庭大事為重。”王俊民聽了二人的話，搖搖晃晃站起來，隨他倆走上秘閣。