秘閣正堂中，閱完的考生試卷一疊疊已經封好。準備殿試的考生文卷擺在書案上，王俊民見選定的殿試考生第一名寫的是張仲，心中猛地一激淩，酒也醒了幾分。他見名單上沒有閩州許將的名字，忙翻閱這些人的試卷。
張仲的文章寫得十分切題。王俊民反複看了，覺得文章論理有些淺浮，文字書寫也欠工夫。比自己看到的許將等考生默寫的文章要差得多。看到呈文上沐從道和楊荊公已畫了押，他不覺輕輕地搖了搖頭。
沐從道一旁看著王俊民的神情，笑了笑說：“選士之事昨日我已奏告皇後，皇後已經恩準了。”他從袖中拿出一張壹千兩的銀票又說：“這是皇後對主考官的賞賜，咱呈送文卷後，必定還有厚贈。”說著話將銀票送到王俊民手中，又拿起筆要王俊民在送呈文上簽字。
看著沐從道遞來的筆，王俊民立刻想起韓琦的囑咐，他輕輕站起身，把銀票還給沐從道，說：“學生沒閱一卷，沒批一字，豈敢提筆簽名。有道是無功不受祿，這銀子更是萬萬不能收的。”說著慢慢離開書案。
沐從道見王俊民不收銀子，又拒絕簽字，他尷尬地笑了笑說：“康候啊，按規距殿試文卷要由三位主考官送呈。本來朝庭也派來三位主考，未想到此文卷剛定好，太常少卿言齊大人突患重病。皇後命你充任主考，雖為不違送呈常規，其實也有破格擢用你這位前科狀元之意啊。”楊荊公接著說：“是啊，此不過是例行常規，你可莫負皇後的心意啊。”他輕輕推著王俊民來到書案前，剛拿起筆遞過去。王俊民搖搖頭，轉身又離開書案。
見王俊民二次拒絕簽字，沐從道有些惱怒。他說：“你將貢院大事視為兒戲，就不怕皇後降罪？”王俊民說：“學生進此門前，在禦碑亭上看到欽定考官律條。不悉文卷內情簽押為作假，學生是怕有違律法啊。”沐從道聽了此話一愣，想了想說：“你既出此言，本官隻好去稟告皇後了。”說完，悻悻地出了門。
看著沐從道離去，楊荊公低聲埋怨王俊民說：“你搬用律法抵懿旨，膽子太大了。”他近前一步，又問：“莫非你聽到取士中的什麼閑話？”王俊民見楊荊公好似有些心虛，決定試探一下這位老考官，他點點頭說：“學生回朝述職，在路上就聽到考題泄密，暗許張仲為狀元之事。進城後見此醜聞傳得沸沸揚揚，有不少考生嚷著要擊登聞鼓，請出皇上親自審閱他們默書的試卷。我朝王法森嚴，學生是不敢冒獲罪之險啊。”他的話剛說完，楊荊公麵色變得煞白，頭上也滲出汗來。
王俊民回了西經房住處，初更時分，有人輕輕來敲門，他聽出是楊荊公的聲音，急忙開門迎接。
楊荊公進屋立即關了門。他低聲說：“沐大人剛才去內宮了。老夫悄悄到此，有一事相求，請你不要推辭。”王俊民請他坐下，說：“老大人有事請講，學生定盡力而為。”楊荊公說：“老夫做過數任考官，未想到這次竟毀在考官任上。”他長歎了一聲，又慢慢地說起來。
原來沐從道是皇後的親外甥，本科考官入院時，他拉著密揣考題的楊荊公去拜辭皇後，皇後問起考題，楊荊公竟拆去彌封呈給她。皇後的近侍張茂則一旁看到，悄悄地將考題對他的侄兒張仲說了。張仲是沐從道的未婚女婿，內中還是皇後牽的紅線。沐從道和張茂則早想讓張仲當上本科狀元，皇後默許了外甥和心腹侍從的要求，才導演了沐從道拉楊荊公進宮這出戲。
楊荊公收了皇後賜的一柄金如意，依附了沐從道。另一位主考官言齊為人剛直。他不收賄賂，堅持公正取士。前日三位主考官從初選的四百舉人中選殿試考生。言齊選出閩州許將和幾位考生的試卷。沐從道怕壓住張仲，執意不取。二人爭執起來，沐從道一怒之中撕碎言齊選出的試卷，言齊氣恨之下頭觸廊柱，以死抗爭。沐從道進宮密奏，皇後才暗派王俊民來貢院的。
楊荊公講完取士過程，流著淚說：“如今言齊大人死了，出色的幾份試卷俱已撕碎，取士舞弊之事若追究起來，老夫難逃死罪啊。”他從懷裏掏出一個小包，雙手哆嗦著打開，指著包中之物說：“這柄金如意上有慈寧宮三字，是皇後之物。這本章我寫了泄題、取士及言大人之死的全過程。勞你代我轉交朝庭，以保全我的家人吧。”說完竟低聲哭起來。王俊民勸慰他一番，說：“老大人如此信賴學生，我定盡力幫你開脫罪責。”楊荊公聽了此話，千恩萬謝後走了。
三更時分，王俊民剛睡熟，聽有人在門外喊：“王大人，沐大人請你快去會經堂。”他急忙起身開門，問來人出了什麼事，來人驚魂不定的四周看了看，低聲說：“我知道你是好官，才鬥膽告訴您。楊大人懸梁自盡了。”王俊民聽罷一驚，立即想起一件事。他定了定神，對來人說：“你稟告沐大人，說我隨後就到。”