金朝大定十六年七月，宰相徒單習顯奉旨巡查山東災區吏情。在青州查訪期間，他聽到官吏和百姓們議論，說萊州府尹赤盞師直在膠萊河邊丟了朝庭的賑災糧，還在膠萊河中害死了幾個民工。有的還說親眼看到萊州有饑民聚在衙前哭鬧，喊著要進京告倒赤盞師直。聽了這些話，徒單習顯埋在心中多年的仇恨又勾了起來。
徒單習顯與赤盞師直的祖上都是女真人。金國占領山東後，他們先後遷徙到萊州城定居。師直的父親赤盞暉從軍後，因戰功卓著，被皇上封為戴王。他在劃地建王府時，強拆了習顯家的房屋，當時，習顯的妻子剛生孩子三天，驚嚇中得病身亡，撇下的嬰兒啼哭了兩天也隨娘而去。習顯鬥不過權重勢大的赤盞暉，懷著報仇之心投了軍。多年後，他當上了宰相，聽說赤盞暉已經死了，他也因政事忙碌再未回鄉。
結束了青州公事，習顯催動人役直奔萊州。走到膠萊河邊時，他駐馬親自查訪赤盞師直丟糧和害死民工的事。
膠萊河位於青州與萊州之間，地勢怪險，人煙稀疏。習顯費了不少周折，才了解了事情的經過。他見案情重大，留下隨來的按察使一行細察深勘，自己一路察訪著來到了萊州城。
萊州府少尹完顏倫率員迎接習顯。習顯見府尹赤盞師直沒有出迎，心中十分生氣，但他與完顏倫是兒女親家，當麵也沒說什麼。二人寒喧了幾句，習顯問起萊州的賑災情況，完顏倫歎了口氣，說：“府台丟了賑災糧後，百姓日日圍衙吵鬧。是卑職費盡心機，動員轄內富戶捐糧救災，如今饑民受撫後安居樂業。以後政事，還望大人賜教。”習顯點點頭，問赤盞師直為何不理衙事，完顏倫說：“他身患惡疾，恐怕要不久人世了。”習顯聽了此話一愣，想了想說：“病情如何，我且親自去他府中一看。”
聽習顯說要去赤盞府，完顏倫急忙攔阻：“大人心中舊恨，令郎曾多次對我提起。如今您貴為宰相，又何必親登仇家之門呢？”習顯沒有說話，隻是搖了搖頭。
赤盞師直胸前生一惡瘡，尋遍城內外名醫，無人能治，赤盞夫人正在為他準備後事。見習顯進府，嚇得她雙膝跪在地上，流著淚說：“相爺，我公爹得罪了您，他去世之時已知錯了。我家相公丟了賑災糧，自知罪在不赦。求您念他已近冥路，就讓他這麼去吧。”說罷掩麵哭起來。習顯問了赤盞師直的病情，又看了他胸前的瘡處，輕輕點了點頭，心中若有所思。
當晚，習顯正要安歇，兒子走進來，流著淚說：“赤盞師直犯了重罪，爹爹一定要殺他全家，為母親和弟弟報仇啊。”習顯勸慰了兒子幾句，見他遲遲不肯離去，又問他還有何事，兒子說：“我嶽父完顏倫有德有才，救災有功，府尹這個位就讓他坐吧。”習顯聽罷，想了想，低聲同兒子談起來。
三天後，習顯又來到赤盞府。他見師直麵如死灰，鼻子中隻有出的氣了，忙令人掰開他的嘴，把一些藥水灌了進去。他正要揭去師直胸前的蓋布，赤盞夫人哭著哀求說：“人隻剩下一口氣了，相爺就饒了他吧。”習顯輕輕一笑，說：“三天前，我聽你說了他的病情，又看了他的瘡處，想到朝中一位官員也得過此疾，是宮中太醫治好的，我派快馬星夜進京取了藥來，總算沒有耽誤。”說罷，讓隨從把一些藥抹在師直的瘡麵上。赤盞夫人擦了一把淚，說：“我知道，讓他這麼死去，難解你心頭之恨。醫他活轉，我一家陪他到刑場為你的妻兒償命罷了。”說完，氣恨恨地轉過身去，不再理睬習顯。