見小利則大事不成。子夏問為政之道，孔子說不要隻注意小利，隻追逐小利就難成大事。意為不因取小利而失大事能帶來的大利，這是義。“天下有道則見，無道則隱。邦有道，貧且賤焉，恥也；邦無道，富且貴焉，恥也。”天下有道，就應該表現自己的才能（是義）；天下無道，就應該隱藏起來（是義）。在有道的國家裏，貧窮且地位低下是一種恥辱（也是義）；但是在無道的國家裏，大富大貴也是恥辱的啊（還是義）。君子應該要能掌握義的原則來決定個人的進退，而非一味地追逐富貴及利益。但孔子並未指出隱之後要作什麼，至少他自己就不是單純的隱居起來，因此這裏也還隱藏了一個義。
孔子論述義的著力點主要在個人的道德修養，並把個人和社會作為一個融貫的整體來談，就是內聖外王。有以義為上為質的君子居於高位，他使民以義，社會正義就可以得以實現。那麼君子就可以行義以達其道。
從儒家的中庸思想中我們可以發現，孔子主要把義範疇作為個人道德修養的主要內容。孔子還開啟了長達兩千多年的義利之辨。辯論的主要內容之一就是：義和利的不同闡釋。孔子最初是怎樣闡釋義和利的呢？孔子在論義時是與利相對待的，把義和利作為兩種不同道德人格的追求的目的。
正因為對於義，每個人都有自己的衡量標準，在每個人的心中都有一麵旗豎在屬於做人道德的領地。在社交上，激之以道義，恰恰都是去觸及對方的內心深處，讓他認為對方求助的實質是道義的行為。
有一位母親在和別人聊天的時候，談到了自己的兒子。原來這個兒子要求母親為自己買一條牛仔褲，一個簡單得不能再簡單的要求。但是，兒子怕遭到拒絕，因為他已經有了一條牛仔褲，而母親是不可能滿足他所有的要求的。於是兒子采用了一種獨特的方式，他沒有像其他孩子那樣或苦苦哀求，或撒潑耍賴，而是一本正經地對母親說：“媽媽，你見過沒見過一個孩子，他隻有一條牛仔褲？而我這麼用功讀書……”
這頗為天真而又略帶計謀的問話，一下子打動了母親。事後，這位母親談起這事，說到了當時自己的感受：“兒子的話讓我覺得若不答應他的要求，簡直有點對不起他，哪怕在自己身上少花點，也不能太委屈了孩子。”
一個未成年的孩子，一句話就說服了母親，滿足了自己的需要。在他說這話時，惟一目的就是要打動母親，並沒有想到該用什麼樣的方法。他在無意中使用了中庸的義利之比的方法，取得了絕佳效果。
二、執中行權——左右為難的時候折中處理問題的方法
1．中庸處世不是當縮頭烏龜
人一能之，己百之；人十能之，己千之。果能此道矣，雖愚必明，雖柔必強。
——《中庸》
現在人看來，明哲保身似乎是膽小怕事、遇事就躲的怯懦者的代名詞。但在儒家的中庸思想裏，明哲保身卻不是這意思，明哲保身一詞出於《詩經》，原文是：“既明且哲，以保其身。”
在《中庸》一書中則作了這樣的闡述：“君子尊德性而道問學，致廣大而盡精微，極高明而道中庸。溫故而知新，敦厚以崇禮。是故，居上不驕，為下不倍。國有道，其言足以興，國無道，其默足以容。詩曰：‘既明且哲，以保其身’，其此之謂與！”因為懂得如何在激烈的矛盾衝突中保全自身，以圖東山再起，而避免不明不白地去作無謂的犧牲，應該說是一種高明的智慧，而不是一種貪生怕死的表現。那些貪生怕死、一味退縮的人，並不是明哲保身，而誤了自身，他們的行為不符合中庸。
三門峽水利工程是個敗筆，在動議搞這個工程的時候，黃萬裏教授預見到了它的後果，在那特殊的年代，許多人三緘其口，明哲保身，但黃萬裏深受儒家文化的熏陶，成長為一個慷慨之士，他以一顆“至誠”之心，堅持講真話。在上20世紀50年代，他在黃河規劃、籌建討論會上說：“你們說‘聖人出，黃河清’，我說黃河不能清。黃河清，不是功，而是罪。”當時出席會議的專家大多同意蘇聯專家的設計。黃萬裏孤身舌戰。有一次，他爭辯了整整7天，但仍無效。黃萬裏退而提出：若一定要修此壩，建議勿塞6個排水洞，以便將來可以設閘排沙。這個觀點被全體同意通過。但施工時，蘇聯專家堅持按原設計把6個底孔堵死了。上世紀70年代，這些底孔又以每個1000萬元的代價打開。
黃萬裏被打成了右派，但他沒有為自己的言行後悔，他對三門峽水利工程的分析和預見，從工程建成之日起便被一一驗證了。三門峽水庫1960年9月建成，從第二年起潼關以上黃河、渭河大淤成災。兩岸受災農田80萬畝，一個縣城被迫遷走，西安受到嚴重威脅。至今黃河流域的水土日益惡化，下遊河水所剩無幾，每年平均斷流100多天。黃萬裏一個人的力量是單薄的，他無法阻止一個工程的建設，但他在那個年代，敢於堅持科學見解，說出自己的反對意見，就非常了不起。他心中是有尺度的，盲目地隨波逐流是一種偏激，而有自己的見解而藏在心裏不說，也是一種“不及”，這不符合他做人的原則。