1939年9月2日，法西斯德國突然襲擊波蘭，9月5日前，英、法兩國被迫對德國宣戰，第二次世界大戰在歐洲戰場正式爆發。羅斯福總統對歐洲戰局的形成是早有預見的，“戰爭是會傳染的，與戰爭地點距離遙遠的國家和民族，也會被卷入漩渦之中。”
持孤立主義的國會議員們便把矛頭對準羅斯福，指責他想挑起戰爭，破壞了美國《中立法案》。
時任財政部長的哈裏·霍普金斯是羅斯福主張的積極支持者，每一次羅斯福與孤立主義鬥爭的勝利，總留下一樁副產品——孤立主義者把發泄的矛頭對準霍普金斯，霍普金斯替總統承擔了種種仇恨。戰爭已經快降臨到美國頭上時，霍普金斯認為自己以商務部長的名義，繼續扮演替羅斯福當仇恨靶子的路已經到了盡頭，同時他再也沒有必要為國內民眾的溫飽而發愁——戰爭機器運轉起來，戰時生產已經緩和了失業。霍普金斯決定辭去商務部長的職務。
羅斯福作為一個政治家，在這封信中劃了一個真誠的“公”與“私”的界限。而事實也證明，他後來用“總統私人的代表”，“總統私人的顧問”使霍普金斯將權力和作用發揮得淋漓盡致。
雖然美國還沒有正式同德國和日本宣戰，但羅斯福一直在考慮同英國建立軍事合作關係。1940年聖誕節前後，羅斯福同霍普金斯——一個沒有任何職務的人，在白宮進行了商談。
霍普金斯立即扶案而起，銳利的目光閃耀出強烈的冒險精神，大聲說：“總統先生，我到英國去一趟怎麼樣？”
1941年元旦剛過，羅斯福沒有征求霍普金斯的意見，於3日的記者招待會上宣布；霍普金斯將作為“美國總統私人代表”出訪英國。
美國駐英大使館代辦赫謝爾·約翰遜在霍普金斯到達倫敦後記述道：“我馬上被霍普金斯決心要獲取英國所需要的東西的第一手材料，那種強烈願望和追求精神所感動。英國人第一次感到美國送來了真正的希望，這希望足以使他們渡過戰爭難關。”
1月14日，霍普金斯把了解到的丘吉爾的情況，通過海底電報，向羅斯福總統彙報。
當天晚上，丘吉爾陪同霍普金斯出席格拉斯哥市長舉行的宴會。丘吉爾再度借這個機會發表了雅致的講話，他提到羅斯福總統、霍普金斯以及“偉大的美利堅合眾國民主政體”。
這篇“美國總統私人代表”的講話頓時傳遍英國，其影響達到決不是霍普金斯敢去奢望的程度：英國人把它看成是“美國人和我們站在一起”的一種保證。直至好些年後，英國人都在傳頌霍普金斯在英國困難之時，送來了美國溫暖人心坎的同情和信心，這遠遠比1940年美國提供給英國的一百多萬支槍、900門大炮和50艘退役的驅逐艦要強得多……1月30日，霍普金斯在倫敦還會見了挪威國王哈裏曼，捷克斯洛伐克前總統貝奈斯先生。
霍普金斯在英國倫敦計劃隻呆兩周，由於戰局的發展，歐洲中心戰場接踵而來的情報愈來愈多，以至於這位被任命為“總統助理和顧問”的顯赫人物在倫敦停留下來。正當霍普金斯企圖應丘吉爾要求，安排他和羅斯福在大西洋上會晤之際，6月22日，法西斯德國開始向蘇聯進攻，第二次世界大戰的戰火進一步擴大。
霍普金斯莫斯科之行立即進行。7月27日，他乘英國“卡塔利納”型巡邏轟炸機秘密經歐洲北部抵達蘇聯阿爾漢格爾，他受到專程來這裏的蘇聯三軍代表，英、美駐蘇使館代表和當地政府官員的熱烈歡迎。第二天，他抵達莫斯科，當天晚上六時，霍普金斯會見了斯大林。