“臥薪嚐膽”的故事想必大家都熟悉。
公元前494年，吳王夫差率領大軍攻打越國。越王勾踐不聽大夫文種和範蠡“宜守不戰”的勸告，帶兵迎戰，結果大敗，他隻帶了5000個殘兵敗將逃到會稽，被吳軍圍困起來。沒有辦法，勾踐隻得求和。
吳國答應了越國的求和，但是要勾踐親自到吳國去。勾踐把國家大事托付給文種，自己帶著夫人和範蠡去吳國。
夫差將勾踐押回吳國都城後，將他們夫婦軟禁於一間石室之中，讓他們幹最髒最累的活，勾踐整天蓬頭垢麵地幹活，沒有絲毫怨言，似乎忘記了屈辱，已甘心為奴。夫差還經常派人去察訪。察訪的人向他報告說，勾踐夫婦生活非常艱辛，但幹活卻很勤快，從不偷懶，並沒有看到不軌的舉動。
夫差出門時，還讓勾踐為他牽馬，來到大街時，侍從還高聲大喊：“快來看呀，現在站在你們麵前的是越王勾踐，他現在已經淪落為大王的馬夫了。”於是街人紛紛上前對勾踐又是推搡又是打罵。盡管勾踐受盡了羞辱，但並沒有異常的行為，似乎已麻木不仁。
更出格的是，一次，夫差受了風寒，在宮中養病。勾踐知道後，帶著焦急的神情前來探望。當他進門時，夫差正在大便。勾踐走到跟前，觀察了一下糞便的顏色，再探出頭去聞糞便，最後竟蘸了糞便放在嘴裏嚐一下，然後對夫差說：“大王的糞便是黑色的，聞了以後有奇臭，嚐了以後卻帶了一絲苦味，說明肚中的毒物已經經過糞便排出，毒物既出，大王的病已無大礙。恭喜大王！”
由此，夫差認為勾踐已經胸無大誌，對他的管束也逐漸鬆懈，後來就放勾踐夫婦回國了。
回國以後，勾踐臥薪嚐膽，勵精圖治，趁吳王夫差出兵與中原大國爭霸之時，攻打吳國，並一舉滅了吳國。
吳越之戰，勾踐被夫差俘虜。如果勾踐是一般人，他的想法應該是找機會逃脫，回國後再組織力量找夫差報仇。但是，這樣做的結果是，夫差會提高警惕，全麵防備越國，那樣，越國根本沒有打贏吳國的把握。
而勾踐不是一般人，他低下頭，不折騰，不惹事，乖乖地做他的俘虜。等夫差放他回國後，他就發憤圖強，不僅打敗了吳國，而且一度稱霸諸侯。