史書上記載了孔子的一件軼事。孔子有一天看到麒麟孤單地站在路旁尋覓夥伴，他因此感歎天下沒有人能理解麒麟的誌向和抱負。當時，子貢侍立在孔子身邊，聽到先生歎氣，於是詢問是怎麼回事。孔子回答說：“不怨恨上天，不責備別人，努力學習以求實現理想，了解我的人難道隻有老天爺嗎？不降低自己的誌向，不玷汙自己的身體，伯夷、叔齊不正是這樣的人嗎？我與他們不同，我無可無不可。”無可無不可，這是孔子之所以名垂千古的地方。
孟子在公孫醜詢問伯夷、伊尹、孔子三人有什麼不同時回答說：他們的處世之道不同。不是他認可的君主不服事，不是他認可的人民不使喚；天下太平時就出來做官，天下混亂時就抽身而退，伯夷是這樣的人。要是君主都能服事，隻要是人民都能使喚，天下太平時做官，天下混亂也同樣做官，伊尹是這樣的人。能夠做官就做官，能夠隱退就隱退，能夠長期做官就長期做官，能夠馬上離開就馬上離開。孔子是這樣的人。孔子的境界不是伯夷、伊尹所能追趕得上的，孔子令人高不可攀之處，就在於他無可無不可。
領導到底是有可有不可，還是無可無不可，這要看他的胸懷是否寬廣，器識是否高遠。
在我國曆史上，楚霸王項羽是“有可有不可”一類領導者的代表人物，漢高祖劉邦是“無可無不可”一類領導者的代表人物。試想，如果項羽能多聽範增的一些諫言，不固執己見，不好大喜功，不剛愎自用，或許霸王別姬的悲劇不會發生，漢朝曆史也將重寫。而劉邦與項羽最大的不同之處在於，他雖有權對所有事情拍板，但他能廣泛聽取意見，博采眾長，尤其對蕭何、張良的建言無不采納。蕭何月下追回韓信之後，他希望劉邦拜韓信為大將，劉邦本意認為不可，可是在蕭何的力勸之下，他認為無不可。當韓信略定趙、燕、代諸城，又盡取三齊土地，派遣使者麵陳劉邦請示自立為假（代理）齊王時，劉邦一聽不由得怒發衝冠，認為不可，可是在張良分析了眼前的形勢之後，又認為無不可。正是劉邦有這樣豁達的胸懷和權變的態度，因此得以問鼎天下。
又據曆史記載，建武五年（公元29年）正月，漢光武帝劉秀派太中大夫來歙持節護送馬援西歸隴右。西州上將軍隗囂一見馬援到來，十分欣慰，與之同臥同起，詢問劉秀的情況。馬援說：“此人才明勇略，決非常人可比；且能開心見誠，無所隱蔽，闊達多大節，似與漢高祖同。至於博覽經書，文字口辯，處理政事，前世無比。”隗囂一見稱譽劉秀，心中很不是滋味，思慮找個縫隙，借以詰難馬援，便將劉秀與乃祖劉邦相提並論，問道：“此人與漢高帝相比，誰人更勝一籌？”馬援對先朝開國之君，難免心存忌諱；尤其以子孫比先祖，也不可直言無諱，所以隻得籠而統之地答道：“不如也。”但以他的機智和應對天才，還是把彼此優劣映照出來。他接著說：“高帝無可無不可；今上（指劉秀）好吏士，動止合節度，又不喜歡酒。”馬援說劉秀“不如”劉邦，就在於劉邦無可無不可。隻有無可無不可，才能顯示領導的胸懷浩大廣博，才能顯示他的領導工作平易寬簡。
唐堯、虞舜、夏禹、商湯、周文王、周武王之所以成為千古聖君，就是因為他們對待一切事物都是無可無不可的態度，因此他們能聚合眾多聖哲豪賢的智力睿力勇力作為一己之力量，集合眾多聖明高深的見解作為一己之見解，這樣的領導自然比那些目空一切、忘乎所以的人強過百倍，在天下難以尋找出對手來。
楚莊王有一匹心愛的寶馬得了肥胖症死了。莊王命令文武大臣為馬披麻戴孝，並用棺槨盛殮，依安葬大夫的禮製來安葬這匹馬。大臣們哭笑不得。有許多大臣上諫勸莊王不要做出這等荒唐的事來，莊王生氣地下命令說，再有為死馬上諫的人一律處以斬刑。莊王的決心可想而知，這時，有個叫優孟的人出現了，他在宮廷上號啕大哭起來。他建議莊王用人君之禮厚葬寶馬。莊王笑著問他的話做何解釋。優孟說：“請大王用雕花的美玉做棺材，漂亮而耐朽的樟木做外槨，楓、豫、樟等各色上好材料做題湊，派兵士挖掘墓穴，老弱背土把墳修；齊國、趙國陪祭在前，韓國、魏國守衛在後；給寶馬蓋祠堂，用太守來祭禮，再撥萬戶城邑供奉享受。這才是上上之策。”楚莊王這才意識到自己的決定確實荒唐，於是詢問該怎麼安葬寶馬。優孟說：“請大王用對待六畜的禮製安葬這匹馬。堆個土灶當作槨，用個銅鍋當作棺，佐料用薑棗，調味用木蘭，祭品是梗稻，衣著是火光，人的肚子是它的歸宿。”楚王哈哈大笑，說：“一切依卿之言，這匹馬就交與禦廚去辦，以免貽笑天下。”這就是無可無不可的胸懷。正是由於楚莊王能夠采納善言，因此能稱霸中原。