禮文化是同人類文明一起誕生的，“禮”強烈地影響和製約著中國人的思想言論和行動，可以說，“禮”是中華民族的文化特征及基本表征。
中國是禮儀之邦，古代文化是禮樂文化，所以，“禮”是中國傳統文化中繞不開的一章。那麼，“禮”究竟是什麼呢？
遍翻中國古籍，談到“禮”時其含義千姿百態，其內容包羅萬象，概而言之，主要包括下麵幾方麵的內容。
“禮”是人與獸類相區別的標誌
人作為靈長類動物，與動物有共性，也有很大的區別。區別究竟在哪裏呢？《禮記冠義》中說：“凡人之所以人者，禮義也。”《禮記曲禮》中說：“鸚鵡能言，不離飛鳥；猩猩能言，不離禽獸。今人而無禮，雖能言，不亦禽獸之心乎？夫唯禽獸無禮，故夫子聚麀。是故聖人作，為禮以教人，知自別於禽獸。”古人認為，人與獸類的區別不是能不能說話，而是在於是否懂得“禮”。動物沒有“禮”，所以會父子合用一個性配偶。人不同，人懂得同姓不能通婚的道理，製定了婚姻嫁娶的禮儀，所以，人類在不斷的進化中遠離了獸類。
禮是最高的自然法則
《禮運》中說：“夫禮必本於天，動而之地，列而之事，變而從事，協於分藝。”《左傳》昭公二十五年記載了趙簡子與子太叔的對話，其中說：“夫禮，天之經也，地之義也，民之行也。”這些都說明了“禮”是仿照自然法則而製定的，所以是“上下之紀，天地之經緯”。
禮是治國的方法與根本
“禮”在世界其他民族中一般指禮貌、禮節，但在我國卻用於治國，可以說這是我國傳統文化中的一大特色。在《左傳隱公十五年》中有“禮，經國家，定社稷，序民人，利後嗣者也”，《國語晉語》中也有“夫禮，國之紀也，國無紀不可以終。”由此可見，在古人眼裏，“禮”在安邦定國的問題上起到的是綱領性作用。
“禮”是“法度之通名”
清代文人紀曉嵐說：“蓋禮者理也，其義至大，其所包者至廣。”國家的法律，諸如禮儀法甚至行政法都可以統稱為“禮”。古代中國在中央與地方、上級與下級，以及並列關係的處理原則上，都是用“禮”的形式來體現的。
“禮”是一切社會活動的準則
在先秦時期，學者認為人的活動，應該符合“德”的要求，即體現仁、義、文、行、忠、信等的要求，為此，學者製定了一套行為規範、如婚禮應該如何舉行、喪服應該如何穿著，對父母應該如何侍奉、對老師應該如何尊敬……這些行為規範也被稱為“禮”，“禮”便成了衡量人的社會活動的標尺。
“禮”是人際交往的方式
在人與人的交往中，對不同的人應該持什麼樣的態度、方式，以及聚會時的言談舉止該如何表現，在不見麵的狀態下，如何表達相互的情感、態度……這些都屬於“禮”所規定的範圍，如果行為合於規定，就會給人留下有教養的印象，反之，人可能就會嗤之以鼻。這是“禮”在今天仍舊體現得十分廣泛的一個概念。
“禮”的含義如此豐富、廣泛，似乎時時存在、事事存在著“禮”。已故著名禮學家錢玄先生說，“禮”的“範圍之廣，與今日‘文化’之概念相比，或有過之而無不及”。著名史學大師錢穆也曾說：“要了解中國文化，必須站到更高來看到中國之心。中國的核心思想就是‘禮’。”
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講究禮儀的曆代楷模虞舜
舜帝是中華民族人文始祖之一。姓姚，名重華，號有虞氏，史稱虞舜。傳說，舜的父親眼盲無知，母親早亡，繼母脾氣很壞，名字叫“象”的同父異母弟弟秉性高傲。除了舜，其餘人都不下地勞動，全靠他養活。即使這樣，一家人還多次想害死他。讓舜修補穀倉倉頂時，父親和弟弟從穀倉下麵縱火，舜手拿兩個鬥笠跳下才得逃脫一死。後來，讓舜掘井時，父親和弟弟卻下土填井，舜挖掘了地道才再次逃脫。雖然受到這樣種種不公的待遇，舜卻毫不記恨，仍對父親恭順，對弟弟慈愛。他的孝行感動了天帝。舜在厲山耕種時，天帝讓大象替他耕地，鳥兒代他鋤草。堯帝聽說舜的孝行後，又觀察到他有處理政事的才幹，就把兩個女兒娥皇和女英嫁給他；並且在經過多年觀察和考驗之後，最終選定舜做他的繼承人。舜登天子位後，去看望父親，仍然恭恭敬敬，並封象為諸侯。在禮儀製度方麵，舜還統一了覲見的禮儀，明確規定了公、侯、伯、爵、子、男朝覲天子時必須遵守的五種禮儀等。