中華民族是人類文明的發祥地之一，有著悠久的曆史和文化。禮儀作為中華民族文化的基礎，也有著悠久的曆史。探究禮儀的起源可以使華夏子孫更深地認識禮儀。
中華文明，在古代即已聲播海外，這種傳播不是靠武力，而是靠文明本身的力量。當海外的遣唐使、留學生到達長安時，最令他們驚訝讚歎且羨慕的便是先進的禮樂製度、衣冠文物。他們將它引回本國，加以仿效。可以說，中國的禮樂文明對改變一些陋俗，加速他國文明化的進程曾經起到過重要的作用。那麼，中國的“禮”是從何處走來的呢？它的起源在哪裏呢？
禮產生於物質文明的發展
關於禮的起源，有一種說法是《荀子
禮論》中提出的“先王製禮”。荀子認為，人生來就有獲得食物、求得生存的欲望。在遠古時代，生產力水平低下，人們整天為果腹而奔忙。他們群居在一起，沒有君臣上下之分，沒有親戚、兄弟、夫妻、長幼之別，也就是說，遠古人類沒有禮儀。後來，隨著人們征服自然的能力的提高，物質生活水平也有了一定的提高，種族、部落之間以及內部都有了一些不平等。為了平定這種不平等導致的混亂，“先王”就製定了禮儀並沿襲下來。由此可見，“禮”產生於物質文明的發展，《易序卦傳》也說“物畜然後有禮”。
禮產生於習俗
在原始社會，遠古人類在群居生活中為了適應環境如地理、氣候等的需要，逐漸形成了一定的生活習慣。比如，原始社會早期，人們穴居野處，往往是赤身裸體的。後來，為了遮擋烈日、防止蟲蛇之咬、暴雨侵襲，就將樹葉或動物皮毛披在身上。久而久之，就會發現動物皮毛可以防寒保暖，再加上人類有了一定的羞恥心、道德感，穿衣就成了一種習俗。隨著人類審美觀念的產生，人們開始修飾自己的儀容儀貌，開始了穿著打扮的曆史。隨著文明的進一步發展，人們在不同的場合就有了不同的穿著，這就已經踏上禮儀之路了。其他領域的禮儀，如飲食，如喪葬等也都是這樣發展而來的，因此可以說禮儀產生於生活、產生於習俗。
禮產生於原始崇拜
在人類的早期，人類認識自然改造自然的能力比較低下，對大自然中的很多現象如刮風下雨、開花結果、日升月落、火山地震、山洪海嘯等都無法解釋，他們就認為“萬物皆有靈”，並對之敬拜和求告，希望獲其消災降福和佑護。人們逐漸在這樣的活動中形成了一定儀式、製度，這就是後來的宗教儀式，這些儀式被固定並沿襲下來後就形成了後來的祭天地祀鬼神的“禮”。東漢許慎的《說文解字》中將“禮”解釋為“禮，履也，所以事神致福也”。
隨著社會的發展，人類逐漸認識到了自己在征服自然中的力量，尤其是其中一些人表現得尤為突出，如神農氏、燧人氏、有巢氏、黃帝、炎帝、堯、舜、禹等，先民逐漸將崇拜的眼神投向了這些人類中的佼佼者，並對他們頂禮膜拜，這便是日後祭祀祖先之禮的起源了。
古代的祖先崇拜對古代文化具有廣泛而深遠的影響，尤其是在倫理領域中，先秦對祖先的崇拜以及對祖先言語的遵循影響著以孝為核心的家族禮儀的形成。
其實，關於“禮”的起源，在學者中還有很多說法，如“禮”起源於原始社會的禮物交換，如“禮”起源於飲食等等。這些說法雖然爭議較大，但有一點卻是得到大家公認的，即在中華民族的發韌期，便有了禮的萌芽，“禮”的產生與人們的生活息息相關。
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敬老憐弱之典範堯帝
堯帝，姓姬，尹祁氏，號放勳。因封於唐，故稱“唐堯”。堯帝嚴肅恭謹，上下分明，能團結族人，使邦族之間團結如一家，和睦相處。堯帝為人簡樸，吃粗米飯，喝野菜湯。堯是講究禮儀的典範。傳說堯年輕的時候十分敬重老年人，同輩之間也講究禮讓。每次打回來獵物，堯都會把獵物平分給眾人，自己拿最少的一份。有時還要把自己那最少的一份再分給年邁體弱的老人。正因為他的德行受到眾人的稱頌，大家才推選他為部落首領。