西周的禮樂製度，相傳是由周公製定的。周公所製定的禮，是維護統治者等級製度的政治準則、道德規範和各項典章製度的總稱，後來發展為區分貴賤尊卑的等級教條。西周的禮樂製度，體現了當時的時代文明。
“禮”是中華文化世代相沿的主要形態，最具有中華文化的原始性和普遍意義，兼有生活方式、倫理風範、社會製度的一體化內容，稱為綿延數千年的傳統文化模式。
《尚書大傳》說：“周公攝政，一年救亂，二年克殷，三年踐奄，四年建侯衛，五年營成周，六年製禮作樂，七年致政成王。”從這裏看起來，“禮”最初應該就是周公製定的。這種說法並不十分準確。
傳說中的顓頊“絕地天通”，進行了一係列的宗教改革。他將人神、天地分開，剝奪了平民與天神溝通的權利，從此，求神祈福、與天相通成為氏族貴族及為他服務的巫師的專利與特權。於是一些宗教祭禮的儀式也就被這些貴族確定並延續下來。此外，顓頊還很重視禮法。他規定女子在路上遇見男子必須迅速讓路。否則，就要把她拉到十字街頭，叫巫師做法事，除去她身上的妖霧。據說他在盛怒之下，還將一對兄妹結婚做夫婦的男女流放到崆峒山，結果他們因凍餓而死。
說顓頊重禮和製禮，隻是說明在夏商時代之前，我國已經有了一些“禮”的萌芽，根據文獻記載，真正讓它們成為一種製度確定下來的，還是周公。
周公，名姬旦，一稱叔旦，西周初期的政治家，因周王分封的采邑在周，所以史書上稱他為周公，或周公旦。他是周文王姬昌之子，曾輔佐其兄武王姬發伐商。由於武王在克商之後不久就去世了，繼位的成王，年齡幼小，不能親政，周公不得不攝政。為鞏固王室的統治，他采取了一係列安定大局的措施，製禮作樂即是其中之一。據說周公在攝政的第三年就想到製禮，但由於政局不穩，下不了決心。一直到他的號召力經受住修築東都洛邑的考驗後，才開始製禮。
周公依照周朝製度，參考殷商之禮，首先確立周王為天下共主，稱天子。又以天子為大宗，而與周天子同姓的諸侯，因與天子為叔伯、兄弟，所以是小宗，從而形成以血緣關係為聯係的“宗法製”。天子之下有諸侯，諸侯內部又有爵位、等級之分，形成階梯式的等級製度。由宗法製和等級製結合，就產生出一套完整的、嚴格的禮儀製度。
周公製禮的出發點和目的是“尊尊”和“親親”，“尊尊”是忠，“親親”是孝，前者旨在維護君權，即“國無二君”；後者旨在維護父權，即“家無二尊”，這種政治與倫理相統一的理論，就是禮的思想基礎。
周公製禮的實質，是確立貴賤尊卑的等級秩序和製度，《史記禮書》明白地表述了禮所追求的定製就是上自“君臣朝廷尊卑貴賤之序，下及黎庶車輿衣服宮室飲食嫁娶喪祭之分”，並需嚴格遵守，不得逾越。經過周公製禮之後，君臣有位，尊卑有等，貴賤有別，長幼有序，因此，周內史過說：“禮，國之幹也，……禮不行，則上下昏，何以長世”。可以說，周朝成康之治的出現，與禮樂製度的建立有著很大的關係。
周公這次製禮的內容十分廣泛，大到國家的政治製度，小到個人的日常行為都有詳細規定。大的方麵除了宗法製之外，還有分封製和國家重大活動的製度禮儀，小的方麵包括人的婚姻、喪事、成人禮儀、祭祀活動等等。此後，在中國兩千多年的曆史中，雖然朝代更迭很多，但西周時周公製禮所確定的各種禮製都被繼承了下來，特別是婚姻製度，一直到現在還可以看到周禮的影響。不僅如此，從周公製禮開始，中國的禮治得到不斷的發展，而且留下了比較豐富完備的文獻資料。
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周公與“君無戲言”
在周公攝政期間，他不僅忠心耿耿地為周成王處理國事，而且擔負著教育周成王的艱巨責任。據說，有一天，周成王和弟弟叔虞在皇宮的後院裏做遊戲，周成王將一片梧桐葉剪成玉圭的形狀遞給弟弟，說：“我就用這個來分封你吧！”周公知道這件事後，便請成王選擇吉日封叔虞為諸侯，成王笑著說：“我是和他開玩笑。”周公告訴成王：“天子是不能開玩笑的，天子說出的話，史官要記錄它，樂工要唱誦它，大臣們要頌揚它。”於是，成王就把唐封給了叔虞。周公用事實告訴成王要時時注意自己的“天子”身份，牢記君無戲言。