西周時期是禮的完備時期，到了春秋戰國時期，社會已經處於“禮崩樂壞”狀態中。各種不同的思想和主張在互相批評與不斷融合中，形成了一種“百家爭鳴”的興盛局麵。孔子作為儒家的創始人，提出了“克己複禮”的觀點。
春秋末年，周王朝岌岌可危，諸侯割據爭霸，社會一改周公製禮形成的穩定局麵而處於“禮崩樂壞”狀態，社會的大變革時期，促成了很多新思想的湧現，也就是通常所說的“百家爭鳴，百花齊放”，這其中，儒家思想最為突出。
關於“儒家”這一名稱，據《周禮》記載，曾經有一個稱為“儒”的階層，儒的主要任務是“以道得民”，這裏的道就是當時王官之學領域內的主要知識和學術，其核心是以德為基礎的禮樂製度。儒家雖是從儒這一階層而來，但有別於儒。儒家是一個有獨特思想和係統主張的學術派別，它的創始人是孔子。
孔子（前551—前479），名丘，字仲尼，春秋末期魯國人。祖籍在今天的河南商丘。從商丘到曲阜，巨野是必經之路。傳說有一次孔母顏征在跟隨家人自商丘返鄉，路過巨野的麟山，看到麟山風景優美，就提議在此歇腳。她坐在麟山上的一棵樹下，打了一個盹，忽然夢見麒麟入懷，醒來感而有孕，十一個月後生下了孔子。到孔子出生的前兩天，麒麟又到曲阜闕裏人家送去玉書三卷。此外還有種種傳說，都是為了表現孔子異於常人，因而成為我國古代最著名的思想家、政治家、教育家。
麵對“禮崩樂壞”的社會狀態，孔子思考之後的觀點認為，要治理好國家，應該實行德治。而德的表現就是禮樂製度。禮樂製度在周朝時已經很完善了，目前要做的就是“複禮”。孔子終其一生，都在為“恢複”先朝的禮樂製度而奮鬥，但在當時禮崩樂壞的局麵下，“禮”賴以存在的價值基礎已經衰敗，首先需要解決的是重新確立“禮”的深層基礎的問題。孔子說：“禮雲禮雲，玉帛雲乎哉？樂雲樂雲，鍾鼓雲乎哉？”（《論語陽貨》）就是說禮樂不僅僅是“玉帛”、“鍾鼓”這一套形式化的東西，而有更深一層的內涵。孔子把這深一層的意義落實在以“仁”為核心的人的內在的道德情感上，即仁先禮後，仁內禮外。也就是說，隻有以道德去教化人，去引導人們，並把“禮”作為人們的行為規範，才能使人既有廉恥之心，又能安分守己，心悅誠服地做統治者的“順民”。不僅普通百姓，統治者也要以身作則，將“禮”作為自身的行為規範。
儒家繼孔子之後的另一位代表人物荀子在這一方麵做了進一步發揮，形成“隆禮貴義”的思想。他用“禮義”代替了孔子的“仁義”，作為治國修身之本，在禮義中又特別重視“禮”。他說：“禮者、法之大兮，類之綱紀也。故學至乎禮而止矣。夫是之謂道德之極。”（《荀子勸學》），“隆禮貴義者其國治，簡禮賤義者其國亂。”（《荀子議兵》）。“禮”可以包括其他道德條目而成為道德的大宗，即“禮”是道德生活和社會生活中的最高的準則。
儒家“禮”的學說對中國社會產生了巨大影響。“禮”後來被國家的統治者加以改造，成為全社會必須遵守的行為準則，同時也是中國古代社會生活的強大精
神支柱。國家的統治者之所以將“禮”
引入到國家政治生活中來，也是看中了
“禮”這種與生俱來的強大約束力。
延伸閱讀
春秋戰國時期儒家的另一位代表——孟子
孟子（前372—前289），名軻。戰國時期的思想家、政治家、教育家。孔子之後的儒學大師，後世將其與孔子並稱為“孔孟”，且稱其為“亞聖”。孟子遠祖是魯國貴族孟孫氏，後來家道衰微，從魯國遷居到鄒國（今山東鄒城東南）。孟子三歲喪父，母親艱辛地將他撫養成人。孟母管束甚嚴，其“孟母三遷”、“孟母斷織”等故事，成為千古美談，是後世母教之典範。孟子師承子思（一說是師承子思的學生），繼承和發展了孔子的思想，創立了一套完整的思想體係。學成之後周遊列國，遊說他的“仁政”和“王道”思想。但由於當時諸侯各國忙於戰爭，他的仁政學說被認為是“迂遠而闊於事情”，幾乎沒有人采納他的治國思想。於是歸而與弟子講學著書，著有《孟子》一書。