冬至是我國曆法中一個非常重要的節氣，也是一個有著悠久曆史的傳統節日，人們在這一天舉行許多禮儀活動進行慶祝，表達在這個吉日中的喜悅心情。
冬至的時間在每年的陽曆的12月22日或者23日之間。早在二千五百多年前的春秋時代，古人已經用土圭觀測太陽測定了出來，可以說冬至是二十四節氣中最早製訂出的一個。之所以叫“冬至”，是因為古人說：“陰極之至，陽氣始生，日南至，日短之至，日影長之至”。即冬至是北半球全年中白天最短、黑夜最長的一天，過了冬至，白天就會一天天變長。也正因此，《漢書》說：“冬至陽氣起，君道長，故賀。”即古人認為過了冬至，白晝日長，陽氣回升，是一個節氣循環的開始，所以是一個吉日，應該慶賀。於是，冬至逐漸演變成為一個節日。“冬至”還有一些別名，如“冬節”、“長至節”、“亞歲”等。
在古代，冬至節非常重要，人們一直是冬至當作另一個新年來過，曾有“冬至大如年”的說法。
祭天祭先祖
周朝時期，先民們把“冬至”看做一年的歲首，“冬至日”有“天子率三公九卿迎歲”的盛大典禮，在《周禮》中也規定了“以冬至日，致天神人鬼”的祭天儀式。不僅如此，冬至日還要舉行百官和外藩使者都要參加的朝會。
漢代則以冬至為“冬節”，官府要舉行名為“賀冬”的祝賀儀式，同時按照慣例放假。《後漢書》中有這樣的記載：“冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。”即在這一天，朝廷要放假休息，軍隊待命，邊塞閉關，商旅停業，親朋各以美食相贈，相互拜訪，歡樂地過一個“安身靜體”的節日。
唐宋時期，“冬至”也非常重要，孟元老的《東京夢華錄》記載說：“十一月冬至，京師最重此節，雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日更易新農、備辦飲食，享祀先祖……一如年節。”皇帝在這天要到郊外舉行祭天大典，百姓在這一天要祭祀先祖。
到了明清，祭天祭祀先祖的禮儀活動仍然被沿襲下來，並且增加了進獻餛飩的禮俗。即民間所謂的“冬至餛飩夏至麵”。
冬至吃餃子
冬至節在數千年的發展中，逐漸形成並增加了許多獨特的食俗，如餛飩、餃子、湯圓、赤豆粥、黍米糕等。在我國北方主要是吃餃子，有諺語說“冬至不端餃子碗，凍壞耳朵沒人管”。關於冬至吃餃子的起源，傳說女媧造人的時候，一年到頭不停地做。結果到了冬至那天，氣候寒冷起來，黃土人的耳朵總被凍掉。女媧就在每個黃土人的耳朵上穿個小孔，用一條線通過，一頭打個結紮住，一頭塞進黃土人的嘴裏，讓黃土人咬住，這才使他們的耳朵沒被凍掉。以後，每到冬至節，人們就包耳朵形狀的餃子，意思是讓女媧做的黃土人咬住帶線（餡）的耳朵。此外，冬至吃餃子還傳說與醫聖張仲景有關。
“履長”與“隆師”
在冬至節禮俗中，比較有特色的還有“履長”與“隆師”。所謂“履長”，是指晚輩禮拜尊長，尤其是兒媳要給公公婆婆獻履獻襪。之所以有這個習俗，是因為這天日影最長，用鞋襪獻給尊長慶賀冬至，表示足履最長之日影祝禱長壽。所謂“隆師”，就是學生在冬至這天向老師表達敬意。在古代，冬至節裏教書先生要帶領學生拜孔子牌位，然後由學董帶領學生拜先生。再由學董牽頭，宴請教書先生。至今民間仍有冬至節請教師吃飯的習俗。
除了以上習俗外，民間還有唱“九九歌”和繪“九九消寒圖”的娛樂習俗。
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冬至民間的“九九消寒圖”
“九九消寒圖”是記錄進九以後的天氣陰晴的，目的是預測來年年成的豐與欠。“消寒圖”的形式非常多。一般是在紙上畫成九欄，每欄繪成九枚銅錢，一錢代表一天，旁邊標明日期，這樣正好九九八十一天。每天用毛筆根據“上畫陰，下畫晴，左風右雨雪當中”進行塗抹。當然，有的文人雅士則畫九枝白梅，每枝九朵，每朵代表一天，稱為“雅圖”。根據陰晴雨雪，每天染一朵。有的“消寒圖”上還標有《九九歌》，如“一九二九不出手；三九四九冰上走；五九六九，陽坡看柳；七九河開，八九雁來；九九無淩絲；九九加一九，耕牛遍地走。”