臘八節是中國民間一個重要的傳統節日，至今已有1000多年的曆史。從先秦起，臘八節都是用來祭祀祖先和神靈，祈求豐收和吉祥的。
按照中國農曆，每年十二月被稱為臘月，而臘月初八日又被稱為“臘八節”。關於“臘八節”的來曆，還有一段很長的曆史發展過程。
“臘”在《說文解字》中解釋為：“臘，冬至後三戌，臘祭百神”，《風俗通》中也記載：“夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大臘，漢改曰臘。臘者，獵也，田獵取獸祭先祖也。”可見它本是中國遠古時代的一種祭禮。在商代，人們用獵獲的禽獸舉行每年的春、夏、秋、冬四次大祭，祭祀祖先和天地神靈，其中冬祀的規模最大，也最為隆重，後來稱之為“臘祭”。因此，人們就將農曆十二月稱為“臘月”，將舉行冬祭這天稱為“臘日”。在當時，“臘日”並沒有固定在十二月初八。從先秦開始，“臘日”被當作“年節”來歡度。到了漢代，才明確規定冬至過後的第三個戍日為“臘日”，不過在這一天並不喝臘八粥，而隻是作為祭奉諸神的日子。直到南北朝時，才將農曆十二月初八固定為“臘八節”，人們借此祭祀祖先和天地神靈，保佑國泰民安，祈求豐收和吉祥。
喝臘八粥
自從佛教傳入中國後，“臘八節”又與佛教有了關聯，“臘八節”的主要禮俗——吃臘八粥據說也是源於佛教。
相傳，釋迦牟尼成道之前進行了六年的苦苦修行，六年中他經常挨餓。一次在他快要餓死的時候，一位牧羊女用一碗大米奶粥挽救了他，他也最終在臘月初八這天修道成佛。此後，佛家子弟為了紀念這件事，便在每年臘八節這天，上街浴佛，並熬製臘八粥，贈送給門徒和善男信女們。人們之間傳說喝了這種粥以後，就可以得到佛祖的保佑，因此，臘八粥也被稱為“福壽粥”、“福德粥”和“佛粥”。臘八粥最終流入民間，成為民間的節令小吃。
我國喝臘八粥的曆史，最早開始於宋代。每逢臘八這一天，不論是朝廷、官府、寺院還是黎民百姓家中都要做臘八粥。到了清朝，喝臘八粥的風俗更是盛行。家家戶戶都要做臘八粥。臘八粥熬好後，要先敬神祭祖，之後要贈送親友，一定要在中午之前送出去，最後才是全家人食用。吃剩的臘八粥，保存著吃了幾天還有剩下來的，還是“年年有餘”的好兆頭。如果把粥送給窮苦的人吃，那更是積德行善的好事。隨著時代的發展，臘八粥原有的宗教意味逐漸隱退，到如今實際上已成為色味俱佳的節令美食。
吃臘八蒜
在臘月初八這一天，華北大部分地區的人們有用醋泡蒜的習俗，叫“臘八蒜”。據說，這中習俗源於“臘八算”，即各家商號在這天算賬，把一年的收支算算，看看這一年的盈虧情況，其中包括外欠和外債，都要在這天算清楚。臘八這天要債的債主，要到欠債的債主家中送信兒，準備還錢。北京城有句民諺：“臘八粥、臘八蒜，放賬的送信兒；欠債的還錢。”後來有債主就用“蒜”代替“算”，以表示忌諱。也因為忌諱的緣故，沒有小商販賣“臘八蒜”，家家戶戶都要自己醃製。
除此之外，“臘八節”還有“吃冰”的習俗。臘八前一天，人們舀水結冰，等到臘八節就將冰敲成碎塊食用，據說這天的冰非常神奇，吃了它後，在以後的一年裏肚子都不會疼。
延伸閱讀
清代雍和宮中的臘八盛典
清代的夏仁虎寫有一首名為《臘八》的詩：臘八家家煮粥多，大臣特派到雍和。聖慈亦是當今佛，進奉熬成第二鍋。其中所描述的就是臘八當天雍和宮中的盛況。
在清代，每年臘月初一起，皇宮總管內務府派司員把粥料和幹柴運到雍和宮。粥料品種繁多，有上等奶油、羊肉丁和五穀雜糧以及各種幹果等，到初五晚準備就緒，初六皇帝派大臣會同內務府總管大臣，率領三品以上官員及民夫到廟裏監督稱糧、運柴。初七清晨，皇帝派來的監粥大臣下令生火，並一直監視到初八淩晨，粥全部熬好為止。這時皇帝派來的供粥大臣率領官員開始在佛前供粥，宮燈照耀、香煙嫋嫋、古樂齊鳴、眾喇嘛進殿念經，隨後把粥獻給宮廷。直到天亮後舍粥完畢，盛典才告結束。對此，清代的《燕京歲時記》中有記載：“雍和宮喇嘛於初八日夜內熬粥供佛，特派大臣監視，以昭誠敬。其粥鍋之大，可容數石米。”
雍和宮中“臘八節”舍粥的禮俗至今仍在繼續。