火山噴出的大量熱蒸汽形成的雨水傾盆而下，山洪衝刷著山石泥土和火山灰，巨大的土石流順著山穀奔瀉而來，空氣中彌漫著嗆人的硫黃和濃煙味。看到這種景象，火山邊上的龐貝城裏陷入一片恐慌，大多數人借助各種交通工具選擇了逃離，但仍有千餘人留了下來，他們有的是為了找尋親人，有的是因為留戀家鄉的財產，還有一些是行動不便的老弱病殘。
隻兩三個時辰的工夫，覆蓋在龐貝表層的浮石和石頭已經厚達1英尺，建築物開始倒塌，人們或被浮石擊中，或被壓在塌陷的建築物下，或葬身於火災爆炸之中。隨著更多的岩石顆粒飄落下來，龐地麵浮石的厚度也在以驚人的速度增長，達到了每小時增厚6英尺的速度。驚慌失措的人們在越積越多的浮石上爬行，有些人則簇擁到了還未被岩石壓垮的屋脊下。這是一個災難性的時刻。
與龐貝相毗鄰的赫庫蘭尼姆也見證了這場火山爆發的威力。8月25日，火山灰雲團以每小時至少100英裏的速度來到了赫庫蘭尼姆的上空，那裏的人們根本來不及逃往海邊，呼嘯而至的火山灰雲團燒毀了城市的房屋，燒焦了人們的皮膚，整個海灘麵目全非，赫庫蘭尼姆湮沒在滾滾的岩漿流中。
隨後的幾個小時裏，火山先後猛烈噴射了6次之多，炎熱的火山雲團席卷了整個龐貝，所到之處，人和動物無一幸免。處於死亡邊緣的人們呼喊著，掙紮著，乞求庇佑之神的降臨，可惜這次黑暗真的降臨了人間。最後一次噴發的火山灰幾乎覆蓋了城市剩餘的一切，也掩蓋了人們痛苦不堪的最後掙紮。堅持了18個小時後，維蘇威火山的勢頭開始減弱，而此時的龐貝和赫庫蘭尼姆早巳從人們的視野中消失了，成為一片墟。
詩人斯坦圖斯曾問：“幾個世紀過後，當在廢墟上播下新的種子之時，人們還會相信整座的城市和其居民就躺臥在他們的腳下，祖輩的土地是在火海中沉淪的嗎？”1000年過去了，龐貝漸漸被人們遺忘。隻是人們在翻閱古書的時候，才會看到有個龐貝古城。然而它的遺址具體在何處，城市原來是個什麼樣子，對於人們來說始終是個謎。
18世紀初，一位意大利農民在維蘇威火山東南地區修築水渠時，從地下挖出了一些古羅馬的錢幣，以及一些經過雕琢的大理石碎塊，其中一塊石頭上刻有龐貝的名字。在這之前，周遭已經出土了不少建築遺址。關於龐貝的各種猜測和報道吸引了許多人前來探險或者探寶，給價值不可估量的維蘇威火山埋葬物造成了極大的毀壞。
1860年，意大利國王維克多·伊邁紐爾二世把龐貝城的挖掘列為國家的重大建設項目之一，並委任菲奧勒利教授主持工作。經過200多年的持續挖掘，神秘失蹤而沉睡千年的古城龐貝終於重見天日。
由於被6英尺以上的泥石埋著，所以當年的城市建築、設施和文物都完整地保存了下來，隻是昔日的繁華之城變成了今日的死亡墓穴，深埋在地下的墓穴不僅以非同尋常的方式記錄了那場災難，而且還以獨特的方式詳盡地揭示出古典世界裏個人及公共生活的諸多方麵，對研究古羅馬時期的社會生活提供了十分寶貴的資料。龐貝城也因而成為舉世無雙的世界博物館，每年吸引了數以百萬的人們觀光旅遊。