這裏的氣候溫和，冬季短暫，春秋漫長，夏季由於海風的緣故不太炎熱。海灣則提供了優良的錨地，漁民因此而收獲頗豐。
距今約2000年前，就在意大利那不勒斯海灣這塊富饒的土地上，在維蘇威火山的南麵，坐落著一個叫龐貝的小鎮。最早在這裏居住的是奧斯克人，公元前6世紀，希臘人來到了這裏，帶來了先進的希臘文明；接著從意大利中部的托斯卡納地區又來了一批人，他們帶來了意大利本土最古老的伊特拉士坎文明，龐貝就是在希臘文化和伊特拉士坎文化的共同哺育下成長起來的。公元前3世紀，龐貝歸屬羅馬共和國。發展到奧古斯都帝國時期，龐貝已經成為十分繁華的商業城市和遊覽勝地了。
龐貝背山麵海，風景秀麗，羅馬最富有和最高貴的家族紛紛在這裏建築極其奢華的鄉村別墅，偉大的政治家和演說家西塞羅在附近就擁有三處地產。這裏的商業活動十分活躍，它不僅是連接意大利內地和外界的貿易樞紐，而且還是當地織布和印染業的中心，也是諸多手工藝人如鐵匠、陶工、吹玻璃工人的棲身之地。這座城市的空氣中彌漫著休閑和享樂的氣氛。
這裏有用於角鬥士比武的大型圓形競技場，有上演戲劇和音樂節目的劇院，有眾多家酒吧和餐館，有兼做法庭和銀行的大會堂，有公共浴場和廟宇，甚至還有裝飾露骨而又色情的妓院。在公元1世紀中期，龐貝人生活得如此舒適而安逸。
然而，正如那句有預見性的詩句所言：“世上沒有任何東西可以永恒。”龐貝人做夢也沒有預料到，厄運正悄悄降臨到他們的頭上，而這厄運正來自那座與他們相依相伴的、沉睡了幾個世紀的維蘇威火山。
在這之前的史書上並未記載這座火山有任何要爆發的跡象。維蘇威火山高度隻有6000英尺，雖然有時溫度比較高，但並不被認為是什麼不祥的征兆，人們在山坡上種植果園，開墾牧場，動物們在山頂的灌木叢裏奔走，到公元79年災難來臨之前，火山周圍的居民與它已經平安相處了1000多年。
然而，地球自誕生之日起，就處在不斷的運動變化中，漫長的歲月裏，來自地球內部的巨大壓力逐日積聚，使得構成地殼的兩大板塊——非洲大陸和歐亞大陸之間不斷地擠壓碰撞，從而使得地中海海底的邊緣向地球內部深陷，維蘇威火山及意大利西岸的一係列火山就是這種地質運動的產物。所以，雖然成為“千年死火山”，維蘇威火山還是有隨時蘇醒、爆發的可能，而且其威力和殺傷力無法預想。
公元62年，龐貝及其附近地區曾發生了一場大地震，房屋和別墅倒塌，城市管道係統被破壞，許多人喪生於瓦礫中，以至於當時在位的皇帝曾一度考慮要遺棄這個地方。羅馬哲學家塞內加這樣描述這次地震的後果：“六百頭羊被大地吞噬，雕像從底座上墜落，被摔得粉碎，到處都是驚慌失措的人們。”這次地震其實是維蘇威火山蘇醒的一個前兆，地球內部被禁錮已久的壓力終於快要釋放了。然而，當時的人們並沒有認識到這一點，他們隻是在震後積極努力地重建家園，像往日一樣地忙碌著。不知不覺之中，陰影已經籠罩了這片土地。
隨著地球內部壓力的逐漸升高，到公元79年8月維蘇威火山蘇醒前，它周圍的地區已經發生過多次的震顫，水井幹涸了，地麵上的動物焦躁不安，一些經曆過公元62年地震的人們，紛紛收拾財物逃離這個地方。8月24日淩晨，毀滅性的災難終於降臨。火山灰開始從火山口上溢出，沉睡了千年的惡魔慢慢伸開了懶腰。下午1點鍾左右，先是有一片奇特的雲彩從山頂冉冉升起，向四周慢慢擴散，接著傳來震耳欲聾的爆裂聲，維蘇威火山如一門衝天火炮，以大約是聲速兩倍的速度噴射出高達17英裏的濃烈熔漿，熔漿在空中被粉碎成小顆粒，擴散成一個大雲團，隨著氣流向東南方向移動，很快籠罩了附近幾個城市。