臨街的一座茶樓裏麵笑語喧嘩，客人們吃著茶點，有的還要了幾碟酒菜，三三兩兩顯得十分盡興。
三四位文人模樣的儒生正在圍著桌子共飲，侃侃而談，桌子上放著兩籠水晶小包，兩盤芝麻火燒，幾碟醬牛肉之類的鹵菜，還有兩碟雞茸蝦仁酥餃，簡直是太誘人了。
“哎，你們吃呀，不要太斯文了，否則可對不住自個兒的肚皮喲。”
為首的一人須發斑白，飄飄若仙，他就是龔鼎孳，今晚的東道。“這一路上辛苦了吧？老夫說要為你們幾位同鄉故舊設宴洗塵，你們偏偏不肯，選了這麼個不起眼的地方，吃的喝的都太普通了，真讓老夫過意不去呀。”
“哎，龔前輩何出此言？他鄉遇故舊，正是我等的榮幸與欣慰呢。前輩，晚生以茶代酒，先幹為敬！”年少英俊的昆山才子徐元文起身端起了茶酌。
“罷，罷，徐公子是老夫早有耳聞的風華人物，今日一見果然不俗，細眉長目、隆鼻朱唇，玉樹臨風的身材，嘖嘖，真叫老夫好生羨慕喲。”
徐元文有些發窘，借機低頭向龔鼎孳深深一揖：“無論如何，在下先謝過先輩。龔大人為人熱情誠懇，令晚生好生感動！”
“哪裏，你是牧齋兄特地向我引薦的人才，老夫豈能怠慢？聽說公子年方髫齡時便具公輔之量，可有此事？”
徐元文再一次漲紅了臉：“都是他們添油加醋瞎編的。”
“不然，老伯，此事晚生很清楚。那時元文才隻有五歲……”
“敬修兄，你就不要在前輩麵前出小弟的洋相了。”
“這事誰人不知？江南世家昆山舊族徐府公子徐元文就是與眾不同！說真的我熊賜履自歎弗如，望塵莫及！早知你此番來京趕考，我就老老實實呆在孝感不來了。明擺著，你肯定在我的前麵！”熊賜履麵白無須，清瘦儒雅，也是風度翩翩的美少年。
“敬修老弟，快說來聽聽呀。”四十多歲的老儒生程漢斌在一旁催促道。
“話說五歲的徐元文一日自書館回家，頭腦裏隻想著老師教的詩文了，過自家門檻時被絆倒在地。他的父親扶起他，笑著說：‘跌倒小書生。’你們猜猜，小元文他對了什麼……他應聲而對日：‘扶起大學士！’你們說，元文他有沒有誌氣？當然嘍，有誰能像元文那樣由一代弘學巨儒顧亭林先生當舅舅和才師呢？元文日後肯定會青出於藍而勝於藍了。”熊賜履說話時臉上帶著頗為羨慕的神情。
熊賜履往日的性格過於嚴肅，可能與他道學講得過於認真有關，因此人們往往敬重他的才學卻對他敬而遠之。今天大概是好友相見，他才顯得如此興致勃勃。生活中的熊賜履為人清高，苦讀經學，獨來獨往，課餘或讀書習字或擺弄幾盆花草，過著怡然自得與世無爭的恬淡生活。
而昆山才子徐元文則出生於徐氏大族，人們無法考證他們家與明初的中山王徐達、明朝中期的宰相徐階有什麼聯係，但徐家的確是世代富豪，而且世代文運昌盛。當然，聞名天下的儒學大家顧炎武更給他們徐氏家族增添了光彩——顧炎武是徐元文的舅父，由此可見，與徐家聯姻的也都非同一般。據說徐元文是個神童，在十二歲時就以秀才身份考舉人。他詩文雙妙，人又生得風流倜儻，江南的騷客文人無不為之傾倒，若徐元文早生二三十年，誰敢說他不是稱雄於江南文壇的錢謙益或龔鼎孳呢？
有關徐元文的故事很多，他小小年紀便要考舉人，鄉人便問道：“小小年紀就要做官，到底想做多大的官？”徐元文不加思索：“做閣老。”眾人便嘲笑起來，以為這小孩太過狂妄，於是一個秀才便挖苦說：“未老思閣老”，徐元文脫口對道：“無才做秀才。”逗得眾人大窘，原想譏笑他，反被他將了一軍。
由於龔鼎孳居京城已有多年，對江南近年的風物人情知之不多，因此便興致勃勃地向徐元文問個不停，言語表情中對徐元文極為欣賞。
“元文小弟，你此番赴京趕考，你舅父亭林先生同意嗎？”
徐元文一臉的認真：“大亂之後，人心思定。眼見得大清不日即可收複雲貴，天下一統，療瘡痍、蘇民氣、安天下，我輩正是大有用武之處！至於我舅父，他一生身涉萬裏，名滿天下，對世俗官場名利已看得很淡了。舅父說要拔足西行，篤誌經史，並不堅決反對我們兄弟出仕，足見人心思定已是不可逆轉了。再者說，我等恰逢青春年少、風華正茂之時，且不說博取功名、封妻蔭子，就是那句老話‘天下興亡，匹夫有責’如今也正用得著呀。我輩懷腹經綸，若能為國為民做一番治國平天下的好事，也不枉此生了。敬修兄想必也有同感吧？”
“正是。大清若要治國平天下，非孔孟程朱聖道不可，我輩願為此出力流汗，至於功名利祿則是身外之物，我輩出仕不是為了孔方兄啊。”
提到“孔方”兄，眾人的話就多了起來，你一言我一語，七嘴八舌地議論起了順治十四年的順天科場一案，也就是“丁酉之獄”……。
清朝統治者入主中原以後，為了網羅漢人知識分子，從順治三年丙戌開科取士，幾乎連年考試，來發現人才，選擇聰睿飽學之士，加以培養提拔，擢任尚書侍郎總督巡撫和大學士。然而，隨著考試的增多，大大小小的科場案也就隨之接踵而來了。從《吳梅村年譜》中的記載來看：“壬辰（順治九年，1652）權貴人與考官有隙，因事中之，於是科場之議起。”而鬧得最凶的，牽連最廣的，影響最大的，莫過於順治十四年的丁酉（1657）科場案，它在有清一代二百多年的曆史中，也是罕見的。
九月裏，秋闈榜發，人情大嘩。落榜的秀才們義憤填膺，憤而剪發告狀，刻寫揭帖投送科道各衙門，嘲罵丁酉鄉試徇私舞弊，揭露分房考官李振鄴納賄。南城沸騰了，人們被這件醜聞刺激得異常興奮，睜大了眼睛要看順天府和朝廷怎麼收場，連街談巷議也拿這當作最有興味的題目，津津樂道，樂此不疲。
這一日安親王嶽樂府裏幾位書童和小太監正在私下議論著，雖然主人有嚴禁下人談論國事的規矩，可這件事外麵早已傳得沸沸揚揚的了，說說又有何妨？
“乖乖，南城這兩天可熱鬧了，那麼多的儒生聚在一起，把天都快給吵翻嘍。”瘦瘦的小太監在和略胖的小太監說話。他們常跟在王爺身後或是奉命出府去辦事，什麼宮裏城裏、天南地北的事情都逃不過他們的眼睛和耳朵。而整日呆在王府裏大門不出二門不邁的兩個書童可就慘嘍，憋得難受哇，就想找人說說話。這一會兒，兩個書童閑著沒事也圍了過來，今兒個上書王爺正在閉門讀書，府裏清靜極了。