有一個人的名字，湖南湘陰人總是掛在嘴邊，引為驕傲和榮耀，那就是左宗棠。
他是照耀中國近代天空一顆奪目的明星：首倡洋務運動，立下近代工業化創榛辟莽的功績；“靖內”圍剿撚軍，絞殺陝甘回動，撲滅太平軍之火，憂國如家，屢建奇功；“攘外”抵禦外侮，抬棺出征戰沙俄，收複六分之一的國土——新疆，鞏固塞防，聽到他叱吒風雲的名字，敵國聞風喪膽。他的出現，讓風卷殘雲的晚清夕照，塗上濃抹重彩的一筆。由此，左公步入曆史上偉大的民族英雄行列。
可是，這樣一位大家巨擘，在未發家發跡之日，卻是一位3次“高考”名落孫山、默默無聞的一介書生。他的出山和崛起，除了卓爾不凡、才華出眾，更得益於一路走來，貴人舉薦，加上自身努力，終成大器。
左公生於1812年（清嘉慶年間），15歲參加湘陰縣試，名列第一，次年應長沙府試，獲第二名。18歲拋開正統的儒家經典著作，愛上了《天下郡國得病書》、《讀史方輿紀要》等有治國安邦等書籍。之後6年，他3次赴京趕考，均榜上無名，打算“長為農夫沒世”。但他沒有在悲觀中走向人生的沉淪，沒有像範進中舉一樣在考試路上耗盡年華。
左公曾在自建的新房自撰對聯：身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。書生兼達天下、縱橫四海的遠大抱負躍然聯上。更為甚者，左公“喜為壯語驚眾，名在公卿間。嚐以諸葛亮自比，人目其狂也。”湘陰柳莊的左宗裳故居的“樸存閣”尚存他的自況聯：文章西漢兩司馬，經世南陽一臥龍。
17歲，左公在長沙城南書院師從湖南著名學者、山長賀熙齡問學，賀熙齡很欣賞左宗棠，曾作詩誇他：“開口能談天下事，讀書先得古人心。”賀的哥哥賀長齡更是慧眼識珠，認為他是“當今國士”，並勸他“國家目前正苦於缺乏人才，應誌求遠大，萬勿苟且小就，限製自己的前途。”隨即所贈自己編著有關國計民生的《皇朝經世文編》，左公如獲至寶，悉心研讀，丹黃滿紙圈閱多遍。不久，左公被人薦到兩江總督陶澍的安化家中，擔任家庭教師，陶氏藏書甚豐，他如饑似渴，日夜飽讀，兼容並蓄。
離開陶氏家庭後，他出任醴陵淥江書院山長，依朱子小學訂學規八則。1837年，陶澍閱邊至萍鄉，途經醴陵回安化。左宗棠受命為陶澍行館的山水畫撰聯：
一縣好山為公立，兩度淥水俟君清。
陶澍見之，怦然心動，這位60多歲的封疆大吏，當即提議要見這位對聯作者左宗棠。素昧平生的倆人一見如故，徹夜長談，共議時政。左宗棠不失時宜地提出拜陶公為師。陶公愛才，欣然應允。陶澍甚至以一代名人之尊，提出要與左家結秦晉之好，將年僅5歲的惟一兒子陶桄，許配給左宗棠為婿，表明他對左宗棠才學與人品的器重，並薦左宗棠任兩江總督府幕僚。陶澍的另一女婿就是晚清奇才胡林翼。時為翰林的胡林翼也認為左宗棠器宇宏遠，誌毅堅定，於是不遺餘力的向權貴重臣作書推薦，稱“橫覽九州，更無才出其右者”。左宗棠的名字因此衝出湖南，聞名於京師的公卿貴族間。陶澍淘金，法眼識英。
是金子，總會發光。1849年，發配新疆的民族英雄林則徐因病開缺回鄉，路過湖南時，特請左宗棠到湘江船上相會，倆人一見如故，暢談古今治國方略，通宵達旦。林則徐認為左宗棠是“不凡之才”，視為自己事業的繼承人，將自己多年治兵理政心得乃至新疆地區的圖冊都托付於左宗棠。臨別，林則徐還寫了一副對聯相贈：“苟利國家生死以，豈因禍福趨避之。”回福建後，林則徐身染重病，知道來日不多，命次子聰彝代寫遺書，向鹹豐皇帝一再推薦左宗棠為“絕世奇才”、“非凡之才”。林則徐目光如炬，穿透歲月，鑄就曆史。
林則徐去世後，太平軍突破清軍的圍剿攻打長沙。求賢若渴的湖南巡撫張亮基，派人請左宗棠出山相助。湘軍頭目胡林翼、郭嵩燾、曾國藩等人紛紛寫信舉薦，左宗棠挺身而出，迫使圍困長沙達3個月的太平軍撤圍北去。