早有胡掌櫃的出來迎接。旁邊點著燈火，見麵之時，有莊致和給兩下一見。胡掌櫃要行大禮。蔣爺趕緊把他攔住，攜手攬腕往裏一讓，來在櫃房落座，獻茶。蔣爺打聽了打聽買賣發財，掌櫃的說：“豈敢。”胡掌櫃問了蔣爺的差使，吩咐擺酒。蔣爺說：“來此就要討擾。”蔣四爺上坐，莊先生相陪，胡掌櫃的坐在主位。酒過三巡，然後談話。胡掌櫃問：“聽說四老爺的朋友怎麼還在黑水湖中哪”蔣爺就把上武昌的話，船家怎麼送禮，細說了一遍。
掌櫃的說：“我們這叫柴貨廠，共有十八個村子，地方極其寬大。買賣住戶甚多，燒鍋、當鋪、估衣估衣——出售的舊衣服。店都有，黑水湖中的賊，先前常出來借糧。我們外頭被害不少。後來我們十八個村子，立了個連莊大會。按著地畝往外拿錢，製買刀槍器械。他們出來，就和他們拚命。”蔣爺問：“他們出來沒有”回答：“出來過。連和他們打了三仗，把他們殺敗了三回。再也不敢出來了。”蔣爺說：“他們怎麼那麼窮”店東說：“他們把船主傷透了，是船家都不敢走黑水湖。二者他們不敢出黑水湖，一出來我們這裏就打他們。單行人出來，不打。淨有上咱們這買東西的，兩下裏公公平平的，咱們也不欺負他們。他們也不敢發橫，故此他們山中，連衣食都沒有了。我到廟上撞起鍾來，約十八莊的會頭，有你老人家挑哨，咱們大家進去要你老這個朋友。給了便罷，要是不給，就和他講武見，直把他平了。”蔣爺說：“不可，不可。掌櫃的有這番美意，足感盛情。隻是一件，倘若交手，刀槍上無眼，傷損一條性命。我擔架不住。”胡從善說：“無妨，我們這裏立下了規矩。與賊交手，要是廢了命，看家裏有多少口人，或有兒或無兒，有兄弟沒兄弟，父母在不在，按條例給撫養，死多少人也不怕。”蔣爺說：“不行，你們是本村，我是外人。論私，傷一條命，我擔架不起；論官，更不應例了。有一件事，求求掌櫃的就得了。”胡從善問：“什麼事”蔣爺說：“你給預備一匹好馬，找個年輕力壯二十多歲的人，我寫封信，叫他連夜奔武昌府，能人全在武昌府呢。”胡從善說：“在武昌哪個地方”蔣爺說：“在顏按院那裏呢。”胡從善說：“顏按院，在哪裏”蔣爺說：“在武昌府。”胡從善哈哈大笑說：“好一個在武昌府，隨蔣四老爺吩咐吧。在武昌府更好。”
蔣爺說：“等等，這裏頭有事，我聽出來了。怎麼個情由，你告訴我吧。”胡從善說：“四老爺不告訴我實話，我們就告訴四老爺實話”蔣爺說：“大人丟了，你必知道下落。”胡從善說：“這就是了。叫什麼人盜去知不知道”蔣四爺說：“知道，叫沈中元盜去。”胡從善說：“知道他盜去哪”蔣爺說：“可不知道盜到哪去，你必知道情由。”胡從善說：“沈中元有姑母在娃娃穀開甘婆店，母女娘兒兩個，忽然間店中鬧鬼，急賣房子。我兄弟胡從喜貪便宜，要買她這房子。自己銀子不夠，叫我給他添幾十兩銀子。我不叫他買。咱們不與婦女辦事。若是她有男子出來寫字才辦呢。後來她說有男子，有她娘家的內侄，姓沈，叫沈中元。他出來寫的字，我們才把這事辦了。我兄弟把這房子買過去。”蔣爺心中說：“他也不必言語了。”
蔣爺隨問：“後來怎麼樣呢”胡掌櫃的說：“原隻寫字的這麼一麵之交。前日晚間，有三更多天了，忽然外麵有人叫門住店。咱們這裏說，沒有房屋，全住滿了。那人說，與掌櫃的相好。問他姓甚名誰，回答叫沈中元。你們把門開開吧，實沒地方，我們在院子裏頭待一夜都行了。我們車上有女眷，夜深不好往前走了。誰叫掌櫃的有交情呢。夥計可就和我商量，本沒交情，若要見麵，店錢不好要了。我沒見他，就叫他住了西跨院三間西房，不但店錢飯錢給了，還給了許多的酒錢。這都不要緊，我晚晌取夜壺去，可把我嚇糊塗了。正是姑母娘兩個口角分爭呢。他就說起來了，車上拉著大人，他要住在豹花嶺。他姑母不叫，說他表妹給了人家了，人家知道，就不要了。始終還是在夾峰山住了一夜。如今上長沙府朱家莊朱文、朱德那裏去了。我過去一摸大人，正在車上躺著哪。夜壺沒顧得拿。官人要在我店內把他拿住，我也就剮了。好容易盼到五更天，他才起了身，我方放心。”蔣爺一聽大人有了下落，歡喜非常，忽然想起一條妙計。
不知什麼主意，且聽下回分解。