柏拉圖不僅探討了社會分工的起源，而且還探討了社會分工的本質和屬性。柏拉圖認為，社會分工是工作的專業化。在他看來，所謂專業化是指人們隻幹適合他幹的工作。這樣做的原因之一是人的天然稟賦各不相同，隻能適合某一種工作，而不能適應多種工作。原因之二在於人們隻有專門從事一種工作時，才能熟練並高質量地把事情做好，才能“每種東西生產得又多又好”。柏拉圖還指出，分工的本質屬性是分工的整體性和多層次性。其一，分工的整體性特征。在他看來，分工體係中各部分之間具有相互服務性，每個成員既為別人服務又接受別人的服務。這樣，不同分工的人通過相互交換而結合在一起，這在一定意義上接觸到了分工體係的整體性特征。其二，社會分工的多層次性。分工的多層次性取決於人們需要的多層次性，為了滿足人類最基本的吃穿住行的需要，就必須有農夫、織工、建築工匠、木匠、鞋匠等；人們還有更高的精神上的需要，這就有了音樂家、詩人、教師等；最後，人類社會還有對國家的至高無上權力的需要，於是就產生了社會的最高統治者——國王。顯然柏拉圖把生產的、非生產的、政治的部門都看作社會分工的一個方麵，社會分工體係就是由這眾多部門、眾多層次構成的係統結構。
3.社會分工的作用
柏拉圖認為，社會分工是階級、國家的基礎。柏拉圖的社會分工理論的精妙之處還在於他從分工出發說明了國家的起源。柏拉圖認為，人們為了滿足自己多方麵的需要，就召集許多的夥伴和幫手，當這些幫手們聚集成為一個居民的聚居團體時，國家就產生了。恩格斯曾對此有過高度評價：“柏拉圖把分工描述為城市的（在希臘人看來，城市等於國家）自然基礎，對這種在當時說來是天才的描述。”馬克思也指出：“柏拉圖……認為分工是社會分為等級的基礎”，“在柏拉圖的理想國中，分工被說成是國家的構成原則。”如前文所述，柏拉圖認為，分工的產生和發展不僅滿足了人們日益增多的需要，而且使人們相互交換、相互服務，越來越緊密地聯係在一起。雖然柏拉圖並沒有真正揭示國家的起源和本質，但他試圖從經濟上探討國家產生的基礎，毫無疑問是值得肯定的。而且柏拉圖還清楚地說明了參與分工的三類人構成三個等級，三個等級構成了國家，從這點來說，是一種比較合理的說明。
4.社會分工與交換的關係
柏拉圖還論述了與分工相聯係的交換。柏拉圖說：“一個人分一點東西給別的人，或者從別的人那裏拿來一點東西，每個人都覺得這樣有進有出對他自己有好處。”那麼“在城邦內部，我們是如何彼此交換各人所製造的東西呢？須知這種交換產品正是我們合作建立城邦的本來目的”，回答是“交換顯然是用買和賣的辦法”。因此，柏拉圖認為，“於是我們就會有市場，有貨幣作交換的媒介。”“在我們城邦裏，這種需要產生了一批店老板，那些常住在市場上做買賣的人，我們叫他店老板，或者小商人。那些往來於城邦之間做買賣的人，我們稱之為大商人。”
柏拉圖是現知比較係統的社會分工理論的創立者，其分工學說在社會分工學說史上具有特別重要的地位。柏拉圖論述分工的最大特點同時也是其最大功績在於，他抓住了分工這一勞動的社會形式在社會生活中的基礎地位後，看到它和社會各方麵的聯係及其在社會各方麵的作用。雖然其分工理論的探索是初步的，更多的隻是表現為一種天才的猜測，但他畢竟是最先較係統地探索分工奧秘的思想家。馬克思曾經對柏拉圖的分工理論予以極高的評價：“柏拉圖在《理想國》中的論述，對於在配第之後但在亞當·斯密之前寫作分工問題的一部分英國著作家來說，是直接的基礎和出發點。”這正是對柏拉圖分工思想在社會分工思想史上的重要地位的說明。
第二節 近代的社會分工思想
對社會分工問題進行係統的研究，開始於近代社會。由於社會生產力和社會分工的進一步發展，社會分工在社會經濟生活中的作用，如提高生產效率、促進社會生產力方麵的作用開始異常突出，引起了西方古典經濟學家的廣泛關注。另外，隨著人的發展問題進入思想家的視域，社會分工造成的一係列惡果也被空想社會主義者意識到。對社會分工現象進行的研究形成為近代係統的社會分工理論。