塗爾幹認為，道德是在社會係統內對社會秩序和整合起作用的主要因素。在《社會分工論》一書中，塗爾幹對社會不平等和社會分層有過一些明晰的論述。塗爾幹指出，所有社會都把一些活動看得比其他的活動重要。一個社會的所有功能——法律、宗教、家庭、工作等——都根據它們被重視程度的高低安排成層級。同時，每個人的才能不同，有些人比其他人更有天賦。經過訓練，這些不同會相應提高。塗爾幹相信，如果一個社會要興旺發達，那麼最有才能的人必須擔當最有價值的功能。為了吸引最好的和最聰明的人，社會必須完善他們獲取社會報酬的途徑。塗爾幹將不平等分成外部不平等和內部不平等兩種類型。外部不平等是出生的社會環境強加在個體身上的那類不平等，也就是通常人們所說的先賦地位。這些外部不平等在機械工業或前工業社會中起支配作用。內部不平等被看作是建立在個人才能基礎上的不平等，人們習慣稱之為自致地位。塗爾幹認為，所有的外部不平等都危及有機團結的安全，換句話說，威脅工業社會的社會秩序和勞動分工的特有機能。因此，在工業社會中，需要內部不平等，即具有特定才能的人必須被安排到最適合發揮他們才能的位置上。
塗爾幹預想的是機會均等下的“能人統治”。在這種情形下，不平等仍將存在，但是一種建立在美德上的不平等是必需的。塗爾幹的思想與許多現代功能主義者有點相似，然而考慮到他對社會中團結和道德整合高於一切的關心，他關注的重點還是不同的。他相信，內部不平等對外部不平等的支配，對於社會團結的維係是最重要的。
（2）社會分層研究的衝突論範式
社會分層的衝突理論以馬克思的階級理論和馬克斯·韋伯的階層理論為典型代表。但是，馬克思與韋伯的關注點並不一致。馬克思注意到，資本主義社會特有的生產方式造成了資產階級與無產階級的對立，認為社會的經濟結構具有決定作用。韋伯的分析是一種多元分析模式，他強調階級（經濟）、地位（榮譽）和黨派（權力）三位一體的分層標準，階級是他的分析視野中的一元，而不是全部。
①馬克思的分工——階級理論
馬克思的分工——階級理論在前文已有論述，這包括：從分工的角度來說明階級產生的曆史必然性以及階級鬥爭是階級社會發展的動力，並且，因為分工是一具體的社會曆史範疇，所以階級的消亡也應該是曆史的必然。在《共產黨宣言》裏，馬克思、恩格斯宣稱：“至今一切社會的曆史都是階級鬥爭的曆史。自由民和奴隸、貴族和平民、領主和農奴、行會師傅和幫工，一句話，壓迫者和被壓迫者，始終處於相互對立的地位，進行不斷的、有時隱蔽有時公開的鬥爭，而每一次鬥爭的結局都是整個社會受到革命改造或者鬥爭的各階級同歸於盡。”非常明顯，階級和階級衝突作為理解人類社會的基本概念貫穿於馬克思的理論當中。馬克思認為，階級和階級衝突產生於生產方式的私有製在基於土地和農業生產之上的封建社會裏，兩大對立階級是地主和農奴，或者是擁有土地的封建貴族和農民。地主或者封建貴族擁有土地（生產方式），而農奴或農民除了他們的勞動力之外，幾乎一無所有。建立在工業生產基礎上的資本主義社會的兩大對立階級是資產階級（生產方式或資本的擁有者）和無產階級（或者工人階級）。馬克思發現，資本主義剝削的實質是資本家（生產方式或工廠的擁有者）僅向工人支付僅夠維持生活或者甚至不能維持生活的工資這一事實，這一工資低於工人實際上創造的價值。剩餘物是被資本家為了他或者她自己的利潤拿走的“剩餘價值”，剩餘價值是工人創造的價值和供養他的花費之間的差額。馬克思認為，階級鬥爭和階級衝突是曆史的動力。統治階級占有生產方式並且剝削其他階級。但是麵對剝削，被剝削階級會覺醒，他們認識到當生產方式的曆史進程發展到一定的時候，推翻統治階級、建立一種更加有利於自己利益的社會秩序對他們有利，於是階級鬥爭爆發。對資本主義社會來言，資產階級將被無產階級所推翻。
②馬克斯·韋伯的多元分層模式
韋伯提出了多維的社會分層理論。和馬克思不同的是，韋伯沒有把生產方式的擁有者（資本主義裏的資產階級）和工人（工人階級）之間的衝突視為社會中唯一的、甚至有時是最重要的衝突關係。對於韋伯來說，眾多各式各樣的不同群體或者個人利益能夠形成人類社會中的衝突關係。在韋伯看來，衝突關係的基礎可以來自於很多不同的利益類型（社會的、物質的、政治的）。但是，其中對社會的解釋更為重要的利益類型，應該是政治的或者組織的衝突和統治。然而，衝突和統治永遠不會結束，隻是衝突的基礎或者是形式的變化而已。因此，韋伯強調了社會分層的多維層麵，特別是階級、地位和黨派（或者權力）這些維度。