與此相聯係的是，個人勞動機會、個人發展自己能力和潛能機會受到新的無法左右的力量的衝擊，全球範圍出現了較為普遍的就業危機。失業率長期居高不下成為20世紀80年代以來西方國家的通病，經濟增長和充分就業之間已經越來越沒有直接的聯係。在整個80年代西方國家失業率始終保持8%的水平，而90年代以來時至今日就業形勢仍繼續惡化。據奧地利官方機構的消息，就業崗位呈越來越少之勢，平均每年有1萬個勞動崗位被消滅，1997年失業率為8%，這個比率幾乎是1994年的2倍。現在歐盟內的失業人口已達到2000萬人。西方的一些學者預言，“工業將沿襲農業的發展道路”，在未來，商品生產隻向百分之幾的少數就業居民提供工資和麵包。對此現象，人們曾經認為就業危機不過是從工業社會向後工業社會轉變中社會經濟結構所導致的一個暫時現象，隨著第三產業部門的蓬勃發展，總還是能夠回到充分就業的局麵。然而現實卻無情地表明，盡管從20世紀70年代到90年代西方第三產業迅猛發展，第三產業就業人數幾乎在全部就業人數中增長了20%，失業形勢卻不斷惡化。從90年代起，隨著第三產業廣泛引入電子辦公和網絡化管理，大量的“白領”也麵臨失業。裏斯本小組在《競爭的極限》中指出，“直到不久以前，服務性領域勞動崗位的增長尚且能夠抵擋工業勞動崗位的損失。”但現在這種情況卻不見了。今天“高技術滲透到所有經濟領域。”“越來越多的經濟分析家與實踐家對於服務性領域能否創造出足夠的新的勞動崗位表示懷疑。所以他們不相信能夠重新恢複充分就業的局麵。”“在銀行、保險、旅遊、行政管理與社會服務領域許多例行工作都有已被技術所取代”，“在將來，技術進步還會使高度熟練技術勞動崗位受到威脅。”“世界的多數富裕發達國家出現的充分就業危機，毫無疑問反映了人的勞動對於生產與收入分配以及對於人的普遍發展與社會生活所具有的重要意義正在發生變化。”
在當前的社會發展中，出現了這樣的矛盾：一方麵是生產力的提高，人類剩餘勞動的增加，另一方麵，卻是越來越多的人麵臨失業的壓力。隨著科學技術的廣泛應用，人類可利用的剩餘勞動時間的極大增長已見端倪。由於生產力突飛猛進的發展和人類所創造的社會財富呈幾何級數般的快速增長，滿足人類基本生存要求的勞動時間從總體上已大大降低。在20世紀過去的100年中，人類創造的社會財富的總量增長了19倍，而世界人口隻增長了4倍。在20世紀最後50年內世界人口增長了約150%，而世界GDP增長600%。在發達資本主義國家，人們的工作時間，以德國工人為例，已從1900年每周平均60小時到1990年的每周平均38.5小時。而且勞動者一生勞動時間明顯減少，業餘活動時間大大增加。年度休假在德國由50年代每年12天增加到90年代每年31天，所有居民的每天業餘活動時間從50年代的平均每天2.6小時增加到70年代的4小時再到80年代的6.5小時。今天在發達國家已經有20%～25%的勞動崗位是非全日製勞動崗位。另據裏斯本小組1992—1993年的報告《競爭的極限》提供的數據，在法國、美國、日本、德國、英國等國1985年至1992年間國內生產總值的增長遠遠高於就業的增長，特別是法、德、英在國內收入大幅度增長的同時就業率卻大幅度下落。隨著新的信息技術和管理的革命，必要的勞動時間將進一步縮短，對此早在90年代初《歐洲華爾街日報》（1992年3月19日）一篇文章談到，“一些人估計美國要損失2500萬勞動崗位。這意味著在最近15至20年內美國每年要損失100萬至200萬勞動崗位。”到20世紀90年代末甚至出現了“20：80”的說法，即由於自動化與合理化，將來現有勞動力的20%就可以承擔現在全部的商品生產與服務工作，其餘的80%的勞動力則處於無事可做的失業狀態。這些情況不僅反映了就業結構需要調整和政府就業政策的危機，也特別從另一個角度顯示科技革命和生產率的大幅度提高，社會必要勞動時間在大大縮短，人類從事必要勞動之外的剩餘時間已經越來越多的產生出來，隻不過在資本主義製度下還無法合理和公平地運用它。