一、西方國家政府職能的理論和實踐
在西方，政府職能問題引起人們的廣泛關注，以及此後展開的持久不斷的爭論是在18世紀後期，也就是西方工業化進程起步以後。
圍繞政府與經濟生活的關係，並以此為中心界定和論述政府的職能，形成了三種理論：“守夜人”的政府職能論、幹預主義的政府職能論以及有選擇地幹預“市場失敗”的政府職能論等。
1.“守夜人”的政府職能論
“守夜人”的政府職能論是西方國家處於自由競爭時代普遍崇尚的主張，其理論淵源來自於洛克的自由主義政府觀。300年前，洛克在他的《政府論》中提出，政府的主要任務是保護個人的自由和財產，“政府除了保護財產之外，沒有其他目的”。之後，亞當·斯密於1776年在他發表的《國富論》中，第一個從經濟的角度界定了政府的職責。他在市場是完美的、沒有缺陷，競爭是完全的，經濟人是理性的前提下，構築了一幅經濟人由價格機製引導，經濟自發有序運行的完美圖景。斯密認為，在這樣一種經濟秩序中，政府沒有必要操心和插手經濟生活，它隻需做好三件事：保護國家安全，使其不受外來侵犯；保護社會上的個人安全，使其不受他人的侵害和壓迫；建設和維護某些私人無力辦或不願辦的公共事業和公共設施。斯密認為，除了這些最低限度的職能外，政府的適當角色就是盡可能地遠離經濟生活，扮演好社會“守夜人”的角色，即“更夫政府”或“守夜人政府”。斯密的思想在當時得到普遍認可，美國第三任總統傑佛遜的名言“最少管事的政府是最好的政府”是這一思想的典型寫照。
“守夜人”政府理論的影響是深遠的，“其觀點時至今日仍持續產生重要的影響。當前新古典主義和自由主義經濟學家都將他的理論作為對其思想產生重大影響的理論來源。”
2.幹預主義的政府職能論
政府的“不幹涉”，沒有約束的自由競爭，並不能總是帶來盡如人意的結果。從19世紀中葉起，市場自身的缺陷逐步暴露出來，頻頻出現的危機最終釀成20世紀初爆發於西方世界的經濟危機。經濟危機打破了市場萬能的神話，人們不得不承認市場調節的嚴重缺陷和政府幹預經濟和社會事務的必要性。幹預主義的政府職能論登台亮相。
幹預主義的思想代表當首推凱恩斯。凱恩斯在他 1936年出版的《就業、利息和貨幣通論》一書中提出，經濟危機主要是由於社會的“有效需求”不足，唯有政府能夠解救危機。政府通過財政政策和貨幣政策的政策手段積極幹預社會秩序和經濟生活，以擴大社會需求，保證經濟、社會的平穩發展。
凱恩斯的幹預主義理論所開出的醫治當時經濟危機的“藥方”，不僅成為政府大規模地介入經濟生活的起點，也成為否定“守夜人”政府的標誌。政府職能從此從消極保護轉向積極幹預，美國羅斯福總統實施的“新政”，歐洲世界20世紀30年代後普遍推行的福利計劃都是凱恩斯幹預主義理論在實踐中操作的結果。二次大戰期間，幾乎所有西方發達國家的政府都對經濟實行了不同程度的幹預，尤其是20世紀50年代以後，許多國家推行國有化、經濟計劃化以及政府管製等，政府幹預經濟和社會的措施此起彼伏，政府的職能始終保持著極度擴張的趨勢。對於戰後西方政府公共管理職能極度擴張的趨勢，我們可以用政府開支的不斷增長來衡量，世界銀行的一份權威報告認為，西方發達國家政府總支出占 GDP的比重，1870年低於 10%，1937年僅 20%多一點，1980年則超過40%，1995年接近 50%。在 1960年到 1995年的 35年時間中，中央政府支出占 GDP的比重在原有的基礎上擴大了一倍。正如1984年英國政治學家理查德·羅斯在其《理解大政府》中稱，“在20世紀的發展進程中，政府的活動在規模、範圍和形式上都有所擴大。政府已經遠遠超出了守夜人國家的最小概念界定，成為混合經濟的福利國家的核心機構”。他認為，現代政府已深深卷入到社會生活之中，它像一張巨大的保護網，包攬了人們從“搖籃到墳墓”的全部生活過程。
幹預主義政府職能理論是在市場經濟的弊端暴露出來後對政府職能、角色的重新理解和界定，它是與“守夜人”的政府職能論相對的另一種政府職能理論。