然而──
同一時候，情緒沮喪的懷王在宮中也是坐立不安。他是這天黃昏時在一隊殘兵敗將的“保駕”下，悄悄由南門回到王宮的。與出征時的大肆張揚形成鮮明對照的是，回到王宮時，他恨不得全城的百姓，全王室的大臣都成瞎子。幸好沒有幾個臣民，目睹他“出師不利”大敗而歸的狼狽相。
悄悄回到王宮，他隻召見了南後一人。他悔恨自己打了敗仗，更悔恨自己在酒後傳旨割去了愛妃細腰女的鼻子。如若不然，敗軍之“帥”回到宮中，有心愛的柳貴妃為之歌舞一曲，也許還能平複他心靈的創傷。
南後走到悶悶不樂的懷王身邊，百般體貼地道：“大王，勝敗乃兵家常事，不要放在心上，臣妾陪您喝杯酒。”
宮女匆匆擺下酒宴。懷王將酒筵一掃，大聲地叫喊：
“不，我要見他，要召見他。”
“誰？”南後一驚，以為要召柳貴妃。
“屈原。”從懷王口裏驀然迸出“屈原”二字，南後略略鬆了口氣。隻要不是那個割了鼻子的妖女來到跟前，她誰都不怕。轉念一想說道：“您是不是過份地寵愛他了？詩人嘛，聽他談天說地，唱唱詩，管管歌舞祭祀還是挺不錯的……”
“不不不，”懷王連聲說道，“你一個婦道之人不懂……屈大夫是有遠見的，聽他說說話可以驅除心中的許多煩悶。”
“要召見屈大夫也要等明天，”南後說，“剛才鼓樓都已報過三更了，深更半夜的屈大夫隻怕早樓著他的齊國美人入睡了，怎好去叫他？”
“那就待天明吧！”懷王索然無興地倒入睡榻，一忽兒扯起了隆隆的鼾聲。雖是敗軍之帥，但征戰數旬，鞍馬勞頓，也夠辛苦的了。
第二天，懷王睡到日上三竿，精神和體力都得到了恢複。南後溫情脈脈地親自服侍他穿戴整齊，陪同他來到藻陽宮中，那裏已經擺好了酒宴。懷王剛一坐定，內侍引著屈原匆匆走了進來。屈原心疼地瞅著瘦了一圈的懷王，深施一禮道：
“大王，您召喚我？”
“是的，”懷王故作輕鬆地道，“我想喝一盅，你能陪我嗎？”
“隻要大王寬心，”屈原揣度著懷王的心事說，“臣下願舍命陪君子。”
“這麼說，你是不會喝酒的，那就難為你了。”
“那倒不是，”屈原笑笑說，“有時也難免喝一點。”
陪侍懷王一側的南後，生怕屈原為柳貴妃割鼻之事發難，她對屈原顯得特別熱情關照地微微欠身說：“屈大夫，別站著說話，請入席吧。”
屈原在墊席上坐下，南後示意宮女為屈大夫斟酒。懷王端起酒樽，無話找話地道：“我常聽人說，酒色才氣是你們文人的習氣羅。”
“這倒無可非議，”屈原有意要將氣氛搞輕鬆一點，便詼諧地道，“無酒不成禮儀，無色路道人稀，無財焉能興邦，無氣反被人欺。”
“有意思。”懷王麵露笑容，“那麼，你一次能飲多少酒方醉？”
“我飲一鬥也醉，一石也醉。”
南後讚歎地說：“真乃詩酒神仙！酒量如此之大，原來卻不曾聽說。”
“酒助詩興，乃厚積薄發之理。”屈原滿飲了一樽道。
“哎──”懷王像突然想起什麼似地，極有興致地黠問道，“屈大夫飲一鬥就醉了，怎麼還能飲一石呢？這不是自相矛盾？”
屈原娓娓道來：“當著大王之麵賞給我喝，執法的官吏站在旁邊，記事的禦史跟在背後，我誠惶誠恐地低頭伏地喝酒，喝不了一鬥就醉了……”
南後殷勤勸酒，對酒上眉梢，一臉飛紅，神采奕奕的屈夫子眉目傳情。屈原對南後的所作所為隻當沒有看見。他端著酒樽麵對懷王，口若懸河地說：
“如果尊父有客來，我卷起衣袖，曲著身子，捧著酒杯，在席前侍奉酒飯，客人不時把酒賞給我喝，喝不到兩鬥就醉了。如果老友重逢，酒宴相見，高高興興地回憶一些往事舊聞，惆惆悵悵談論些人世滄桑，大約喝上五六鬥就醉了。若是鄉間歡集，男女雜坐，巡行慢酌，酒令勸酒，流連忘返，更作六搏、投壺的遊戲，配對比賽，麵前耳墜丁當，身後衣裙嚓嚓，私語切切，眉目傳情，大約喝上八鬥也隻微醺微醉。酒飲到日暮向晚，一部份酒徒離席而去，於是男女混雜一起，促膝而坐，衣裙零亂，杯盤狼藉。堂上燈滅了，席盡人散，主人獨獨將你留下。女仆的羅襦衣襟解開了，隱隱的暗香浮動，如人約黃昏──廝時，忘乎所以，放蕩無羈，故能喝一石酒……”
懷王大笑道：“哈哈，屈大夫，看你平常正襟危坐，是個十足的道德君子，原來你也愛酒色，沉迷酒色？”
屈原微微一笑，話鋒一轉：
“一石老酒下肚，如火如荼，如狼似虎，放浪形骸，理智全無……所以喝酒喝得太多就要發生亂子，歡樂到了極點就會感到悲哀。世間的事情都是這樣，月盈則缺，物極必反，一切事情都不可過分，過分了就必定衰敗！”
懷王若有所思地站了起來，一拂袖喊：“撤宴──”