救出了莊蝶，屈原總算寬了寬心。可是接連幾天，依慣例乘車去上朝，在正陽門下了坐乘，步履促促踏過甬道走向高陽殿。殿堂高聳，莊嚴肅穆。殿門緊閉，冷冷靜靜仿佛大白天都能抓出個鬼來。
他在白玉殿階上徘徊，往日為阻繞新憲令在這裏大吵大鬧，要挾示威，揚言要絕食，自戧，拋屍自焚的老朽領主，貪婪群小，不見了蹤影。就是他們在這裏吃吃喝喝撒下的酒汙，拋下的瓜皮果屑，也都打掃揩拾得幹幹淨淨。一場醜惡的鬧劇過去了，難道至高無上的懷王被他們嚇退了，就此緊閉殿門，再也不朝見群臣不商議頒布新憲令了？抑或是南後娘娘鄭袖當真是病了，大王眷念著她一時走不開身，暫時罷朝而關閉殿門？他不時望望緊閉的殿堂，憂心如焚。
在白玉階上盤桓複盤桓，時複一時，日複一日，神魂顛倒，思緒萬千。他又奔向後宮；後宮深遠，門閽不給他通報，他無法去晉見南後。哪怕是一片真情去探視她的病情──倘若南後真病了的話。
離了後宮，他又來到高陽殿外，徘徊在玉階之上。天色昏昏朦朦，又是一天即將過去了。王宮，太廟，祭壇籠罩在越來越濃重的暮靄和黑紗一樣撒開的黑暗中。焦躁，憂慮，憤怒，疲憊，把他的精神摧垮了，他癡癡癲癲，迷迷幻幻。聖明的大王啊，你在哪裏？新憲令不能不頒發啊，而且要越早越好。不要讓燕雀巢壇，不要被群小包圍，不要聽信小人的挑撥，懷王啊，你是聖明的……
屈原在大殿外麵踱來踱去，接連數日，愁腸百結，望殿堂而悲歎，惆悵許久，終隻得掃興離去。深更半夜，他絕望地，無所適從地拖著沉甸甸的腳步回到府上，遠遠地諦聽到紫珍夫人猛烈的嗆咳聲，從寂寥的夜空中傳來，倏然意識到這是國憂家困的時候到了。為了國事君王事，他把病中的夫人完全托付給了姐姐女嬃和嬋娟、莊蝶……每每隻有走進院子，他才突然驚醒似地踉蹌著奔進內室，來到夫人的病榻旁。也許此刻，蟬娟與莊蝶正在給夫人喂湯藥。
他滿臉沮喪，人也消瘦了，嘴上有了一抹胡須。
夫人喝了口湯藥，又是一陣幹咳，屈原趕忙扶起她，給她輕輕揉著胸口，邊揉邊征詢地說：“還是請太醫給你看看吧。”
“不，我不想讓太醫近我身子。”
“那就用‘湯熨’之法治一治？”
“‘湯熨’？咳，不必費事了。”紫珍夫人深知自己已病入膏肓，一切都已無濟於事，她又不想傷他的心，淡淡地說，“我這病，不要治了……”
“可惜扁鵲不能再世，”屈原歎道，“扁鵲在新序裏說：疾在腠理‘湯熨’之所及也；疾在肌膚針石之所及也；疾在腸胃大劑之所及也。你的病不在腸胃也不在肌膚，是在肺裏，光服湯藥怕難根除，還是請教太醫改‘湯熨’之法吧。”
“你……”夫人深情地望著消瘦的丈夫，含淚說，“你忙去吧。”
“沒事。”他從嬋娟手中接過湯藥，猛然意識到他真的“沒事可幹了”，瘦長的身子打了個冷噤。忽又鎮靜下來對嬋娟和莊蝶說：
“我來吧，你們也該歇一歇了。”
蟬娟拉著莊蝶走到房門外，莊蝶扳開嬋娟的手說：“怎麼能讓屈大夫喂藥？這是我們做的事嘛。”
“傻丫頭，”嬋娟戳著小莊蝶的鼻梁道，“他們很少在一起，讓他們說說知心話兒。”
病榻前屈原把藥喂完，專注地望著夫人。望得她有些不好意思起來。
她平了平喘咳，淺淺一笑：“怎麼，不認識？”
他緊挨著她坐了下來，說：“我還真沒認真地好好地看過你，今天我才發現你是那麼樣的聖潔美麗，做我屈原的妻子，真是明珠暗投。我無法匹配你的崇美，委屈你了，夫人！”
“我是你腰帶上的一顆珠子，雖然你無遐顧及，甚至沒功夫看上一眼，可是我卻時時在你的身邊，我……已經滿足了。”
“真難為你了，”他深情而執著地道，“我非常注意自身的修養，我隨時都在保護自己高尚的品行不受玷汙，可比起你的聖潔無瑕，真令人羞愧。”
屈夫人幸福地依偎在屈原懷裏，嗔怪地說：“你又在做詩了。”
“真誠的愛本來就是一首盡善盡美的詩啊……”
“憲令還是沒有頒布？”
“唉──”屈原起身長歎，“一直見不到大王。”
第二天，在雨台山下細腰宮一側的白馬宮前。楚懷王和群臣如喪考妣──原來懷王最珍愛的雪龍馬死了。雪白的馬的屍體，擺放在大殿中央金銀鑲嵌龍鳳形方案上，馬屍上覆蓋絹羅禪衣，龍鳳虎紋繡，案前擺著香燭供果。
懷王悲戚地對群臣說：“雪龍馬隨本王征戰一生，現在它死了，你們要用最好的梓木棺槨裝殮起來，用大夫的禮儀埋葬它。”
群臣議論紛紛：“大王，不可以這樣做。它畢竟是一匹馬啊！”
令尹子椒跪稟：“大王，世代功高德劭的領主貴族，您都要‘三世而斬’，現在您卻要以大夫之禮葬一匹死馬，說得過去嗎？”
柱國昭陽、司馬景書、太卜鄭詹、莫敖昭朋等大臣一齊跪諫道：“大王，這樣不妥呀！不妥呀……”
懷王震怒地喝斥：“有人再敢以葬馬之事進諫，殺勿赦！”
群臣隻得唯唯諾諾。
內侍跪報：“左徒大夫屈原求見大王！”
懷王一拂袖道：“不見！”
另一內侍報：“滑稽大臣蒙優求見。”
“不見──”懷王猶豫了一下，“蒙優？叫他進來。”
大殿下滑稽大臣蒙優披麻戴孝，嚎哭著走了上來。