乘騏驥以馳騁兮，
來吾導夫先路！
──《離騷》
楚王宮青陽宮裏，懷王與三閭大夫屈原相對席地而坐。這一對君臣之間經曆了那麼多不幸的事件，各懷著不同的餘怨，懊惱，愧疚和悔恨，開始好長一段時間相對無言，就那樣默默地枯坐著。最終，懷王摒退左右，用溫和而略帶歉意的聲調說：“屈大夫，丹陽、藍田之戰，死傷慘重，當初沒聽你的忠諫，想不到張儀那小兒如此背信棄義。你為屈丐將軍所作的《國殤》，寡人看了，也聽了，夜不能寐……”
“大王，”屈原也心有餘痛，更是愛恨交加地道，“丹陽、藍田兩役死傷慘重，傷了我楚國的元氣。但是，隻要大王節哀，振作起來，奮發圖強，厲兵秣馬，我們楚國還是煌煌大國，戰勝暴秦還是很有希望的。”
“奮發圖強，厲兵秣馬？”懷王朝前欠一欠身子，請教似地說，“屈大夫，本王很久沒聽你議論朝政了，願聞其詳。”
屈原成竹在胸地娓娓道來：
“大王，強者，成事之始也。種田的不強，倉廒就不能裝滿；商賈不強，在商戰中不能贏利；婦女不強，子孫不育；官吏不強，其勢不成；大將不強，兵士就不服從命令；君王不強，就不能依法治理國家。”
懷王有了血的教訓，痛定思痛地說道：“諫諍過失的是國之福，溜須拍馬的是國之賊，往後你要多多提醒寡人。”
“隻要大王願意聽，我是少不了要諫的。”
“好好，我要不聽你就罵！”
“下臣不敢。”
這時，公子子蘭走了進來，尊了一聲：“父王！”
“噢，你來了。”懷王略感意外。
“聽說您召見先生，”子蘭解釋，“我趕忙過來，先生，您身體好嗎？”
“哎，我的心情不好，把你的學業荒廢了，罪過，罪過。”屈原說的多半也是真心話，不管怎麼，他還是希望他的弟子成才。
“來來來，在先生一旁坐下，”懷王也曾是抱有宏圖大誌的君王，他對愛子示意道，“好好聽先生講為君之道，治國之道。”
公子子蘭坐下後，屈原接著說：“夏桀時有個溜須拍馬的臣子叫趙梁，慫恿桀王作無道的壞事，把商湯關在夏台的囚牢裏，殘暴殺死諍諫的忠臣。左右的人因為怕死，都說夏桀愛聽的話，明明國家危於壘卵，還異口同聲說形勢大好。終於商湯帶兵來伐夏桀，以致身死國亡。商紂時，又有一個諛臣叫左強，為了討得紂王的歡心，拿玉石作床，犀牛角作器皿，用象牙做筷子。挖聖人的心，砍壯士的腿，殺周太子厲，囚文王昌……”
“太可怕了，太可怕了。”懷王撫髀長歎。
子蘭無心聽講，身懶意倦，昏昏欲睡。
屈原續說道：“後來文王被人搭救逃到周，遇到太公望，訓練兵馬。文王死後兒子武王接著興兵伐紂，戰於牧野，一直追到朝歌。紂王不得已，自殺在宣室之中，身死而不葬，頭懸在車後的橫木上，拿四匹馬拽著走……桀和紂，都貴為天子，然都因驕淫放縱，貪婪昏聵，好大喜功，聽不進忠臣的逆耳諍諫，偏聽偏信諂諛佞臣的拍馬溜須，最後落得誤國害己，死無葬身之地。”
懷王聽得渾身毛汗。
“在齊國，我聽孟夫子說過一句話，倒有些道理。”屈原緩緩氣，回憶地道，“他說‘民為貴，君為輕，社稷次之’。隻要大王以民為重，體諒民生艱難，析疑匡謬，重整旗鼓，今後打垮秦國的，必然是我們楚人！”
楚懷王精神振作地站了起來，毅然決毅地說：“屈大夫，你說的有道理。寡人想命你陪伴孤王去‘夢’那個地方，一來祭奠屈丐將軍、逢侯醜將軍和死難將士，在那裏演唱你作的《國殤》，二來向世人顯示楚國不會倒下去！”
屈原欣然叩首道：“大王聖明，屈將軍和所有烈士在天有靈，一定感到欣慰。就是楚國子民百姓，也會從大王的舉動受到鼓舞。”
“還有一事，”楚懷王難以開口，但他還是堅決地說，“去‘夢’祭奠過後，還想命你為使齊大臣，再去一次齊國。”
“要我再去齊國？”屈原大感意外。
“是的，請你再去齊國。”懷王走到屈原跟前，“我要重新與齊國修好，一起來對付秦國，你是三閭大夫，還是寡人的王族重臣，你可願意？”
“謝大王，屈原願為大王效力。”屈原跪伏於地。
旁邊的公子子蘭已經睡著了。懷王歎曰：“唉，豎子不足為謀。”
屈原起身說：“慢慢來，他會明白的。”
“噢，出使齊國你準備帶多少人？”懷王關切地問。
“我想帶宋玉、景差。”屈原頗有舉薦之意地說，“宋玉文筆清新，才華橫溢，也具備了外交才能；景差粗中有細，為人忠厚，此次隨屈丐將軍出征經受了磨練，況且又是王族後裔。他倆人品行高潔，都該重用。”
“景差這次立了戰功，宋玉名為伴讀，實際是代替先生為子蘭上課，南後也給我說過多次了。”懷王想了想說，“這樣吧，宋玉先做大夫，景差封為司徒。”
“屈原替學生謝恩！”屈原感激地再次跪拜。
楚懷王由三閭大夫屈原、司徒景差陪同去“夢”祭奠為國捐軀的將士，並再次啟用屈原出使齊國的消息，很快傳到了後宮。南後知道以後，在花廳上徘徊，急不可耐。她操心的倒不是三閭大夫此次去齊國重修舊好是否能成功，她牽掛的是另一個人。看見宮中女官走了進來，問：“還沒有來嗎？”
“正在書房等候娘娘召見。”
“在書房幹什麼，你不會把他領到這兒來。”
“我說過了，”女官回答，“他說教書的自然要呆在書房。”
“又是一個書呆子，”南後沒好氣地感歎一聲，“讓他到這裏來，要他到花廳裏來，你就說這是娘娘的旨意！”
女官走後，南後移步來到花廳前，一彎清澈的池水，水中可見金絲鯉逍遙遊弋。她癡迷地望著那些遊魚，從盤中抓一些零食拋入水中。遊魚搶食，擊起重重漣漪。一忽兒，魚兒又潛藏淺底，水麵清平如鏡，映現一個白麵書生的倒影，南後望著那影子險些驚呼起來。那衝動的表情稍縱即逝，立即又恢複了貴婦人矜持的神態。
她緩緩地回轉身來，淡淡地說：“你來了。”
“給娘娘請安！”宋玉卑恭地施禮。
南後目不轉睛地盯著他，直望得宋玉有些不好意思起來。
“我不請你，你就不來？”
“大王寬恕了先生的過錯，先生被重新起用，”宋玉歡快地說，“公子子蘭的學業，今後還是由先生教授吧。”
“除了伴讀，”南後用異樣的目光盯著年輕人，就像欣賞著天造的尤物，黠問道，“你就不能到我這裏來走走？”
“晚生不敢。”
“是不敢還是不想？”
“後宮不是我該行走的地方，先生有前車之鑒。”
“噢，也隻怪他自己。”
宋玉不語，眼睛低低地望著地麵。
南後幽幽地說：“大王國事煩忙，加上嬪妃如雲很少到我這兒來，一個人挺悶的，很想和你說說話，你……有學問，說出話來使我高興。”
宋玉隻是哼哼哈哈。
“我跟你說話，你怎麼老看著地麵？”南後注意到宋玉膽怯的視線不由自主從她的金絲繡鞋裙邊逐漸上移……她當然很美，徐娘半老風韻猶存，今日的妝扮更是風情萬種。然而，這個小書呆子卻無動於衷。
稍頃，他竟說道：“娘娘還有什麼吩咐？”
“去吧，此後每天早點來。”她歎了口氣。
“每天？”宋玉解釋說，“隻等先生從‘夢’地回來，宋玉要隨先生再次出使齊國，恕小子不能再來拜見娘娘了。”
“已經聽說了──”南後有些失態，但又不甘情願地道，“我會去對大王說，讓你留下來繼續輔導子蘭的學業……”
不料宋玉一迭連聲地推諉道：“娘娘，千萬不要這樣，不要這樣。此去齊國路途遙遠，責任重大，我不能離開先生。”
“沒有商量的餘地了？”南後也不知道自己怎麼說出這樣有失體統的話。