毋縱詭隨，
以謹罔極。
──《大雅·蒸民》
宣太後熊八子是秦國曆史上唯一聽過政的強悍女人。惠王崩駕，太子武王即位。武王不是熊八子所出，是個粗人，好賣弄自己一身呆力氣。武王帶著勇士到周王朝的京都，他跟勇士賭狠，看誰能舉起據說大禹王傳下來的九座寶鼎中應屬秦國的一座。一名勇士，倒是把千斤寶鼎舉了起來，但用力過猛，把兩隻眼珠子噴暴出去。武王舉鼎時腰一閃，骨頭折斷，當晚氣絕身亡。武王無後，他的兄弟爭奪王位。當時熊的兒子遠在燕國作人質，她借助掌握了相當軍權同為楚國人的異父弟魏冉的幫助，緊急從燕國招回兒子，立為昭王。昭王即位年僅十九，實際權力由宣太後和國舅魏冉掌握。太後大刀闊斧，誅殺公子壯，平定內亂，封自己的兄弟和另兩個兒子為華陽君、高陵君、涇陽君，黨親連體，互為羽翼，終於鞏固了秦王朝政權。
白起是後來做過四任丞相的國舅爺魏冉的心腹，白起由左庶長連升左更、國尉、大良造，全都是國舅爺的薦舉。
這天，白起一身喪服，士兵著白衣白甲，抬著被楚太子橫殺害的弟弟白雄的屍體，徑直來到殿前。在殿前迎侯的內侍宣曰：
“太後有旨，宣白起上殿。”
白起三叩九磕頭，走進大殿，跪於太後、昭王前奏曰：
“請太後、大王替下臣作主。”
宣太後微微一怔，側臉瞟了不動聲色的昭王一眼，以果決的口氣說：
“太子橫是我娘家的侄兒，白起將軍乃是秦國的棟梁，既然發生了令人不愉快的事，我隻能大義滅親！”
眾臣齊頌：“太後聖德，德耀千秋。”
秦昭王有了母後的懿旨，也便做出個親政的姿態道：
“楚王昏庸無道，太子橫荒淫無恥，為拯救荊楚的黎民於水火之中，也為白將軍報仇雪恨，令你發十萬精兵，殺進漢中。”
“遵旨！”白起悲戚之容頓展。
被秦王斥為“昏庸無道”的楚王，由於韓、魏、齊等多國聯軍已退，莊矯叛亂的義軍因屈原的規勸奮勇殺敵損傷慘重，滯留在漢北、東楚休整，未見有新的舉動，國內得到暫時的喘息與安寧。好了傷疤忘了痛的楚懷王，他又沉醉在笙歌鼓樂之中。這天，他攜本應是兒媳婦的秦貴妃、南後正在欣賞宮廷樂舞。滿身血汙的太子橫在小兄弟子蘭公子、靳尚和宮女們攙扶下闖了進來。
太子橫進了大殿，一聲慘叫：“父王！”
音樂嘎然而止，舞女們受驚，呆立一旁。懷王、南後和秦貴妃不約而同站了起來。隻見太子橫踉踉蹌蹌走了幾步，轟然倒地。
眾人七手八腳將太子扶到臥榻上，宮女們為他洗去血汙和風塵，內侍風忙火急把太醫找來了。除本應是太子妃的秦貴妃有意回避，悄悄走了，懷王、南後和子蘭、靳尚等人始終圍繞在太子橫身邊。懷王看到太子──楚國未來的君王，在秦國作人質短短兩年多時間裏，竟弄得臉色蒼白，骨瘦如柴，一身血汙逃了回來。心想太子橫在秦國一定吃了不少苦頭，一種複雜的痛惜的心情油然而生。回想當年自己血氣方剛，楚國強盛，哪裏要拿太子去別國作人質呢？人在矮簷下，不得不低頭，要求人家出兵，太子還不飽受折磨與辛酸？再看看自己年老體衰，王位遲早得傳給太子橫，把個貧弱的楚國留給衰弱的太子，他心裏不由得生出幾分酸楚，湧出幾許自責……
太醫看過脈膊，搖搖頭。
懷王急問：“怎麼啦？”
太醫一笑：“他，沒有病，餓的。”
“噢！”懷王長長地噓了一口氣，立即傳禦膳房準備酒飯，守著太子橫緩過氣來，風掃殘雲狼吞虎咽把一桌豐盛的酒菜吃了個八九不離十。看著太子幹癟的肚皮鼓脹起來，那本來年輕健壯風度翩翩的身軀現在像個長頸葫蘆，蒼白蠟黃的臉上有了一絲兒血色。太子扒完最後一口飯，咽下喉去，還在吞著口水，撫摸著蛤蟆肚皮。一會兒他振作起來，懷王問道：“你為何從秦國逃了回來？”
“父王，孩兒日夜兼程趕回來，是要向您報告，秦國就要出兵了。”
“啊？”懷王這一驚非同小可，急呼呼地問，“好好的……剛過了幾天安穩日子，他們為什麼又要興兵？”
“因為……”太子橫吞吞吐吐，“因為……我殺了白起的弟弟。”
“為什麼？為什麼？”懷王簡直不敢相信自己的耳朵。太子橫遮遮掩掩，終究還是說出了在花街跟白起弟弟爭風吃醋，出於無奈而殺人逃命闖下的大禍。懷王頓時眼前一黑，差點栽倒。原以為他在秦國作人質吃了苦頭，卻不想他在那裏尋花問柳還惹來兵禍！一時間氣不打一處來，一腳踢翻眼前的食案，痛心疾首地大罵：
“孽子，孽子！”
隔不多時，守戌邊關的景缺將軍差飛馬來報：“大王，秦將白起領十萬精兵已經殺出武關，正朝商於殺來！”
高陽殿上，懷王憂心忡忡問計於群臣道：“孽子闖下大禍，秦將白起要來報仇，眾位愛卿，如何是好？”
靳尚出班說：“大王，秦惠王當年對我黔中郡虎視眈眈久矣。如今太子闖下禍來，秦國興師問罪，無非是割地賠款，不如速派人使秦將黔中郡交與秦國，再在宣太後那裏疏通疏通也就太平無事。”
唐勒奏曰：“上官大人，黔中郡雖是不毛之地，交與秦國，遂成南北夾擊之勢，我楚國便掌握在秦國的掌股之中，隨時都有滅亡的危險。”
眾臣也紛紛議論：
“不妥，不妥。”
“唐勒大人說得有理。”
“唔，”懷王離了王位，想了想道，“寡人也以為靳尚之見不妥，可是秦國打起來怎得有個法子對付呀！”
宋玉緩緩走了出來，不動聲色地道：
“臣有一計，可退秦兵。”
“快說！”
“臣不敢。”
“哎，有好計謀怎不敢說？隻管說出來，說對了，我給你加官進爵。”
“秦為虎狼之邦，從來都是言而無信，莫說一個黔中郡，便是半壁江山也難以滿足他們的欲望，對抗秦國的唯一辦法，就是聯絡齊國。”宋玉侃侃而言，頗有乃師風度，“大王，每次齊楚聯盟，秦國便不敢輕舉妄動，每當齊楚破裂，秦國便趁火打劫……”
“嗯，宋玉之言也不無道理。”懷王點點頭，正在蹙眉沉思，不料靳尚卻又爭諫：“齊國與楚遙隔數千裏，遠水救不了近火。秦楚兩國唇齒相依，當然是秦對楚重要，秦楚結盟本已無可非議！”
宋玉不語，退了回去。
大殿上一片死一般的沉默。
“哎，宋玉，”懷王突然抬起頭來，“你怎麼不說啦，把話說完。”
“下臣願聆聽上官大夫教誨。”
“他懂個屁，靳尚！”
靳尚打了個冷噤：“臣在！”
“你少說幾句，沒人把你當啞巴，讓宋玉把話說完。”
“臣以為要聯絡齊國，控製中原，威懾強秦，隻有一人能擔此重任……”宋玉引而不發。懷王噓了一口氣，心裏明白宋玉的下文：但屈原多次冒犯龍顏，甚至抬著棺材上大殿要挾寡人，已經把他流放到漢北去了，現在出了事又要本王把他召回宮……麵子上實在有點過不去。然而事已至此，不召回屈原，誰又能代替他去齊國把事情辦好呢？
“你是要說召回屈原嗎？”懷王低聲問。