禪讓禮是中國古代將最高統治地位讓於他人的禮儀。相傳，父係氏族公社時期，炎黃部落聯盟領袖堯在晚年時，向聯盟議事會提出選用賢人繼位的問題後，有人推薦他的兒子，堯不同意。灌（huān）兜（dōu）推薦共工，堯讓共工試行工師的職務，以考驗他的能力，結果認為共工不能勝任。聯盟議事會又推薦舜做繼承人。堯讓舜娶其二女為妻，考驗他的德行，又讓他協助處理政務，考驗他的能力。這樣舜協助堯一直處理聯盟政務多達二十八年之久。堯死後，舜讓堯的兒子丹朱擔任聯盟首領，但各部落卻都舍丹朱而歸順舜，這時舜才擔任了聯盟首領。舜年老時，又選定禹做繼承人，禹也曾長期協助舜處理事務。舜死後，禹也曾如舜讓堯子一樣而讓位於舜的兒子商均。但各部落不同意商均繼承，這時禹才出來踐位。到禹時，雖也曾一度選定皋陶、伯益為繼承人，但禹卻不給繼承人鍛煉機會，暗中培植兒子啟的勢力，這樣禹死後，啟就繼任為聯盟領袖，從此選賢舉能的禪讓製就被“傳子”世襲製取代。但後世的思想家們往往又視“禪讓”為理想政治的最高境界，極力進行宣揚。後世的一些統治者為了宣揚自己統治的合法性，也常常大搞“禪讓”的把戲。
王莽取得漢家天下，曾利用無恥之徒偽造銅符帛圖、金匱金策，即所謂“天告帝符”、“天帝行璽金匱圖”等，王莽於是宣告：皇天上帝大顯威靈，利用符契圖文、金匱策書詔告我統領天下萬民，我對此感到很畏懼，怎敢不接受！於是就戴上王冠，即真天子位，改國號為“新”。漢獻帝延康元年（220），曹丕代漢。迫獻帝召集群臣宣布退位詔書，“禪讓”帝位給魏王曹丕。
王莽、曹丕演“禪讓”的把戲，無非是為了說明自己的帝位是合法的，自己所承襲的政權是正統的。此後中國曆史上爭正統的政治事件也時有發生，如魏晉南北朝時，南方的政權認為北方的統治者是“索虜”，不識華夏禮儀，不當為正統王朝；北方的統治者又認為南方的統治者是“島夷”，不能算做華夏民族的合法後裔，其政權當然也不能被視為正統政權。甚至一個舊的王朝被新王朝用武力推翻後，新王朝為了證明自己的“改朝換代”是合法的，也要舉行禪讓禮儀。這種“正統”思想，實際上是中國傳統意識中，政治生活中的“天命”觀的直接反映。在中國古代，政治秩序的演變和政治演變的秩序，都被看做是由“天”的意誌決定的。董仲舒在《春秋繁露》中曾概括地論述過“天命”對於政治權力的意義：
天者，百神之君也。（《郊義》）
受命之君，天意之所予也。（《深察名號》）
唯天子受命於民，天下受命於天子。
（《為人者天》）
王者必受命而後王。王者必改正朔，易服色，製禮樂，一統於天下，所以明易姓非繼仁，通以己受之於天也。（《三代改製質文》）
由此可見，進行“禪讓”的目的是為了說明新舊最高統治者的易人，是秉承“天命”的，是合法的。因此，“禪讓禮”中的一些儀式，大都是圍繞承“天命”這一主題進行的。由於時代不同，情況不一，禪讓禮儀也就不盡一致，大致而言，包括以下幾方麵：