中國傳統文化曆來推崇尊老的美德，這一原則作為中國傳統道德中最基本的信條之一，在中國曆代各階層人士的社會生活中都可以發掘出許多幕曲折動人的活報劇。而這些劇的導演或劇中的主角人物，又往往是中國古代社會中的最高統治者——帝王。如西漢初年著名的“商山四皓”的故事即是一例。據《史記·留侯世家》記載，漢初有東園公、角裏先生、綺裏季、夏黃公四位隱居商山的名士，“年皆八十有餘，須眉皓白”，也稱“商山四皓”。劉邦登基後，曾多次派使者用高車駟馬請他們到漢朝做官，但都被“四皓”婉言謝絕。後來劉邦寵愛戚夫人，想廢呂後所生太子劉盈，立戚夫人子趙王如意為太子。呂後向留侯張良問計，張良請呂後設法讓“商山四皓”親近太子劉盈，並輔佐太子。呂後用張良計，使“四皓”接受了太子劉盈的聘請，輔佐他。一天高祖劉邦設酒宴，令太子劉盈侍宴，太子帶領這四位老先生去赴宴，劉邦大驚，過後對戚夫人說，我想廢劉盈，立如意為太子，但現在劉盈有“商山四皓”輔佐，可以說已經羽翼豐滿，地位難以動搖了。戚夫人大放悲聲。劉邦又為戚夫人高歌：“鴻鵠高飛，一舉千裏。羽翮已就，橫絕四海。橫絕四海，當可奈何！雖有矰繳，尚安所施！”於是劉邦從此再不提廢太子立趙王如意之事。由此可見，軟弱的太子劉盈一旦贏得有威望的長者的支持，就可以渡過危難，“一舉千裏”，“橫絕四海”。與此相反，位居皇帝，意誌剛強，決心已定的劉邦，一旦與“商山四皓”對壘，就自歎“無能為力”。其原因何在？
這一方麵是由於中國古代社會是一個以農立國的農業古國，而農業文化特別注意世代承繼式的知識傳遞方式。生產經驗和生活經驗以及幾乎一切社會文化知識，一般都經由祖—父—子—孫這樣的直線型係統代代相傳。前代似乎總是在文化上優越於後代，後代必須仰祝前人，對其權威的身份自然會尊崇不疑。另一方麵，農業文明決定了家庭與家族在社會生活中的無與倫比的地位與作用，而在以血緣為紐帶的家庭、家族中，必然要求確立長、幼、尊、卑的倫常關係，而這一切的不斷衍生，必然會形成一種孝親尊老的強大的社會機製。統治者如能順應、利用這種機製，就可以達到“以孝治天下”的目的，反之則會給自己的統治帶來不盡的麻煩。故此，中國曆代執政者對於敬老、養老這一民政內容都特別重視，甚至還要不厭其煩地製定一係列相關的禮儀製度。
1.1 談到中國古代帝王敬老的問題，可以一直追溯到大舜時代，那時就有按期宴饗老年賢人的禮製，稱為養老。《禮記·王製》說：有虞氏養國老於上庠，養庶老於下庠，飲宴用燕禮，穿白衣，祭祀戴皇冠（一種畫有羽毛的冠，與後世帝王所戴的冠不同。根據儒家學者的解釋，燕禮是指每年春夏秋冬帝王視察學校時所舉行的敬老慶典禮儀）；夏後氏養國老於東序，養庶老於西序，飲宴用饗禮，祭祀戴收冠；殷人養國老於右學，養庶老於左學，飲宴用食禮，穿白衣，祭禮戴？（xū須）冠；周人養國老於東膠，養庶老於虞庠，飲宴兼用諸禮，穿黑衣素裳，祭禮戴冕。國老也稱三老，庶老也稱五更，上庠、下庠、東序、西序、東膠、虞庠等都是學校的名稱，其中的“上庠”指國立學校，“下庠”指地方學校。參加上庠酒宴的老人，稱為國老，他們是有爵位和有德行的老年現任官吏或退休官吏。參加“下庠”酒宴的老人稱為庶老，主要是庶民中的年老者。以“燕禮”敬老，分設“上庠”、“下庠”的宴會內容，雖然《禮記》及後人均缺乏詳細記載，但酒宴的豐儉、肴饌的精粗肯定是各不相同的，隻有這樣才能體現“國老”與“庶老”的稱謂和待遇的不同，這也是中國古代帝王敬老禮儀的一大特點。以學校養老不僅顯示用情莊重，還說明尊老作為禮儀的基本原則，是當時統治者進行教化的主要內容。因為儒家認為，養老禮儀與倫理道德的培養和國家的穩定治理密切相關：“王者之養老，所以教天下之孝也。而必於學者，學，所以明人倫也。人倫莫先於孝悌。人君致孝悌於其親長，下之人無由以見也，故於學校之中行養老之禮，使（庶民）得於聽聞觀感。一禮之行，所費者飲食之微，而所致者治效之大也。”
由此可見，統治者選擇學校舉行敬老的儀式，目的確實是為了推廣封建統治者的倫理道德觀念，實施政治教化，從而擴大影響，對天下提倡“孝道”，以穩固尊卑貴賤的社會秩序，加強其統治。這也就是《禮記·大學》上所說的“所謂平天下在治其國者：上老老而民興孝，上長長而民興弟，上恤孤而民不倍。”這段話的意思是說，安定天下的關鍵在於治理國家的人，統治者尊重老人，民眾就會孝敬父母，統治者尊重長輩，民眾就會順從兄長，統治者撫恤孤獨，民眾就不會背棄。一句話，中國古代帝王敬老是為了在民間提倡“孝道”，而提倡“孝道”是為了讓人民“忠”、“順”他們的統治，隻有如此，他們的統治才能穩定，因此“敬老”也是中國統治者統治天下的一項重要措施。故此，從東漢明帝時開始，中國曆代統治者都要舉行國家的敬老儀典。
據《後漢書·禮儀誌》記載，東漢明帝永平二年（59）十月，漢明帝率領群臣，在漢代的皇家學校即“太學”，舉行了一次隆重的敬老典禮。
首先，在舉行典禮前的一個大吉大利的日子，由司徒向明帝提交曾在朝廷中任過三公以上官職，現已退休的官員名單。明帝從中挑選德高望重，年齡較大的李躬為三老，他的老師博士桓榮為五更。所謂三老，據儒家解釋指“老人知天地人事者”。五更，是指“老人知五行更代事者”。也有人說，三老五更是取法三辰五星可以照明天下的意義。由史書的有關記載可知，選拔三老五更，首先考慮的是德高望重年尊的官吏。其次，他們必須是上知天文，下通地理，中達人和的知識淵博的人。再次，他們必須是夫妻白頭到老，子女俱全的人。