先秦各國的“交聘”外交活動，既有仿習儀禮之處，又頗多變通之點，但其主旨並沒有什麼不同。而自秦始皇一統天下之後，除了三國兩晉南北朝時期與宋、遼、金、西夏時期，中國的疆域之內基本上不存在國與國之間的平等的外交關係。而且由於中國中原政權又往往自視為天朝上國，把周邊國家如朝鮮、安南、呂宋、日本、暹羅、蘇祿、老撾、緬甸、荷蘭，甚至鴉片戰爭前的英、美、俄、法等國都視為蠻夷小邦，把他們同我國的一些少數民族建立的政權一同視做“藩屬”，把他們的派使前來交聘稱為“朝貢”。但事實上，這種交往是一種國與國之間的交往，中國與這些國家之間在一定程度上存在著“對外”交往的性質，和地方朝貢是不可等而視之的。也正是這些“古代外交”活動，極大地豐富了當時人們的知識，開闊了人們的視野，其有關思想、禮儀、規範已成為中華傳統文化的重要組成部分。對中國近代乃至當代外交事務也都產生了深刻的影響。
中國古代各朝貢國進貢的時間沒有統一規定，貢品種類也有珍珠、寶石、象、獅子、麒麟、水晶、孔雀等諸多種類。中國政府對各國朝貢非常重視，禮儀也很隆重。凡外國貢使入境，地方官府都要派幾名文武官員陪同，並派兵護送，供給飲食，提供住宿。使臣到京師後，住入賓館。此後，使臣上表文，禮部官員將其領入禮部，受侍郎等高級官僚接見。如皇帝決定接見使臣，禮部事先要派人教授有關禮儀，屆時由禮部官員帶領入見皇帝，會見時有一定的禮儀規範。外國朝貢使臣歸國時，中國政府一般要回賜與其貢物價值相當的禮品。臨別時，有關部門還要設宴款待，返途所經過地方，官府也要從優提供飲食、住宿。由此可見，《儀禮》中的有關規定和禮儀在此中幾乎都可以找到其流風遺俗。在這些外交禮儀中，現在可以考見的，帶有典型性的重要禮儀，主要有：敕封藩服禮、藩國君主來朝儀、藩國遣使覲見、進表儀及遣使出使儀，今分述於下：
（1）敕封藩服禮。藩服，就是指臣服中國的周邊國家；敕封，就是由皇帝賜給各屬國國王或王室成員以榮譽性封號或稱謂，如封某國王為皇帝世子、世弟、世孫，國王妻子為王妃等。敕封一般由各國國王派使臣赴京請求，或轉告與其國土相鄰的中國地方行政長官，由他們代為奏告朝廷。經皇帝允準後，頒布詔敕派外國請封使臣帶回，或派遣專門使臣前往封賜。如是朝廷派使臣敕封，一般有正副使各一人，一人奉節，一人奉詔敕，到受封國時，沿途所經，該國地方官都要走出官府跪接。到國都時，受封國國王派陪臣郊迎，行三跪九叩禮。並將使臣迎進館舍，把詔書和符書放到專門的地方。敕封這一天，國王要率領陪臣到使者住宿的館舍行禮，然後儀仗、樂隊護送裝有詔書、符書的龍亭到王宮。到王宮後，正使奉節、副使奉詔，放到大殿東邊的幾案上，國王率領所有的官員麵向北站立，行三跪九叩禮，宣讀官宣讀詔書。詔書宣讀完後，國王回宮，使臣走出大殿，所有的官員都跪著送使臣。敕封的同時，朝廷對被封國的國王多有恩賞物品，使臣回國時，受封國也要進貢土特產。如果是頒詔敕封外國使臣，令其帶回國內，則多由禮部設案，尚書站在案左，有關人員把該國請封使者帶入，行三跪九叩禮，授給他詔敕，請封使回國後轉交國王，國王再致函謝恩，遣使朝貢。
（2）藩國君主來朝儀。在中國古代史上，藩國君主親自到中國都城朝見皇帝的並不多，因此有關禮儀大多因時、因人而定，並不常見。大體說來，凡是藩國君主來朝，接待規格都比較高，沿途地方官出郊迎接，提供食宿，派人護送。到京師後，皇帝接見，藩國君主上表行禮，朝廷用筵宴招待，並賞給珍玩。返國途中，沿途官府要像來時一樣護送。現存較為完備且有典型性的是唐、宋兩代的君主來朝儀。
唐朝規定：藩國君主來朝見時，朝廷要派遣使者迎勞。待他在京師館舍住下後，皇帝要派使者前往慰問。屆時，藩國君主穿著他本國的服裝站在館舍門的台階下，使者身穿朝服，麵向東站在門的西麵，使者的隨從手執束帛站在館舍門的南麵。藩國君主的隨從走出大門，麵向西對使者說：“敢請事。”使者回答說：“我奉命前來慰勞你們的國君。”隨從進入館舍門內，告訴國君，藩國的君主走到館舍大門外的東邊迎接使者，並麵向西行拜禮，然後同使者一起走進館舍。使者走上台階，麵向南站在西階上，執帛的隨從跟著他走上台階，麵向南站在他的北邊。藩國君主走上台階，麵向西站在東階上。使者手執束帛說：“有製。”藩國君主準備下拜，使者又說：“有後製，無下拜。”藩國君主麵向北行兩次拜禮，行稽首禮。使者宣讀製書，把束帛授給藩國君主，藩國君主兩次行拜禮，行稽首禮，使者告退。皇帝召見藩國君主，事先要在太極殿設禦帳，皇帝麵南而坐，並為藩國君主在西南麵設麵向東的座位。屆時，有關部門引導藩國君主先到承天門外等候，待侍中入奏皇帝後，諸侍衛官及符寶官走出太極殿迎接，藩國君主及其屬官站在閣樓外麵的西廂恭候皇上駕到。皇帝頭戴通天冠，身穿絳紗袍，乘輿出宮到太極殿就座後，舍人引導藩國君主進入太極殿大門，樂隊奏《舒和之樂》，藩國君主行兩次拜禮，一次稽首禮，侍中錄製官宣讀製書，藩國君主又兩次行拜禮，一次行稽首禮。皇帝升坐，侍中承製慰勞，藩國君主俯伏，避開正席，侍中承製說：“不要下拜。”藩國君主又回到座位上，行一拜禮。禮儀結束後，藩國君主及隨行官員行一拜禮，走出太極殿，皇帝乘坐輿車回宮。此外，藩國君主進貢物品，皇帝賜宴也有一定的禮儀：皇帝先在太極殿升坐禦座，藩國君主進入大殿，把進貢的各種物品都陳列在大殿中的台階前。侍中承製宣布皇帝的敕令，準許藩國君主坐，藩國君主麵向東坐到皇帝的西南麵。然後藩國君主行一拜禮，說：“某國藩臣敢獻壤奠。”侍中把貢品禮單奏上皇帝後，轉達皇帝的旨意說：“我都把這些禮物接受了。”藩國君主行兩次拜禮，把貢品授給侍中，侍中再轉交給有關管理部門。皇帝賜宴時，侍中舍人傳達皇帝旨意，請藩國君主和各位官員入席就座，藩國君主、隨從行一拜禮，各自就座。太樂令帶領歌唱、作樂等人員進入大殿，脫鞋後坐到各自的位置上。尚書奉皇帝旨意向藩國君主敬酒，皇帝也舉起酒杯，藩國君主與所有的官員都俯伏在地，行禮。優伶等人演奏《昭和之樂》。然後上食飯，藩國君主及其他參加宴會的官員，再次入座，皇帝開飯，所有的人都開始吃飯。接著又上酒，請舞人跳舞、奏樂助興。宴會結束後，藩國君主等行一拜禮致謝。所有禮儀都結束後，藩國君主出宮回館舍。