船隊終於起程。船上有的乘客此時都已經全身放鬆。他們在冰冷的大雪天，從應天趕到滁州，然後又一路踏雪而來，往來奔波，已經有點精疲力竭了。眾人都心想著，過江之後，不用多時就可以進入城中，終於能夠好好地休息一下了。可是，當船到江心時，突然聽得“撲通”一聲響。很多人聽到了這個聲音，但卻沒當一回事，估計是什麼東西掉進江中了。現在天這麼冷，就是金塊掉下去，你也沒辦法撈上來。
過得一忽兒，有人叫道：“宋王呢？怎麼不見宋王？”又聽很多人叫道：“真不見了宋王。”接著是廖永忠從自己的艙中衝了出來，沉聲道：“誰說不見了宋王？”
一個小校從韓林兒的艙中跑了出來，對廖永忠道：“將軍，真的不見了他。”
廖永忠跟著那小校從自己的船跑到韓林兒的船上，對著艙門叫了聲“宋王”，但沒有回應。他又連叫幾聲，屋內仍然沒有聲息。他帶著幾個小校進去，但見艙中杯盤尚在，而盤中菜肴，尚且微溫。顯然，剛才這裏的主人還在此慢飲細嚼，極是悠然自在。哪知，片刻之後，便物是人非。
廖永忠叫人再到各船裏搜索一番。這時，江上隻有他們這一支船隊，搜索起來，極是容易。隻一忽兒，大家紛紛來報，沒有宋王。廖永忠臉色大變，跑到船邊，凝視著清冷的江水，叫道：“難道，他真的落水了？”其他人都不說話。廖永忠大叫：“適才他是在哪個地方落下去的？”
因為大家此時都心情迫切地要回到城裏，所以搖船的都十分賣力。船行江上，速度極快，從聽到那“撲通”聲算起，船已經向前駛了數丈；何況江水雖然不再滔滔東逝，但終究還在向下流動，現在要打撈，真的是無從下手了。而且，天氣冰冷異常，隻怕你脫光衣服，跳進水中，不過片刻就會成為冰人。
廖永忠沒有辦法，隻得叫大家伸出竹篙在水裏攪著，希望韓林兒還有一口氣兒，能抓著竹篙被提上來。但大家七手八腳地在水裏亂攪，攪得手臂發麻也沒有攪到半個活人。
廖永忠大叫：“罷了。大家隻得在這裏等著，等他浮上來，拿他的屍體回去交差了。”
消息傳到應天，朱元璋大驚，急召眾人，發布了這個消息。大家一聽，無不麵麵相覷，不知如何是好。他們做夢也沒有想到，韓林兒居然會落水而死。可廖永忠言之鑿鑿，韓林兒的親兵也大力佐證，由不得大家不信。
李善長道：“宋王歸天，實是大悲。但也是天意如此，我們再垂淚悲痛，也於事無補。大家自此而後，當繼續追隨吳王驅逐胡虜，光複河山。”
大家齊聲道：“李大人說得極是。”
朱元璋向劉基看去，心頭也鬆了一口氣。
一場本來可能引起的內亂就此消弭。朱元璋知道，自此而後，再也沒有誰可以成為他的阻礙了。向北進軍的時刻也該到了。
說實在的，不論紅巾軍也好，朱元璋也好，其他反元勢力也好，起初都是因為元廷腐敗、民不聊生，這才拿起菜刀造反的。哪知，這些年來，元朝還沒有滅掉，他們自己卻先拚了個你死我活。幸虧此時元廷人才凋零，再無昔日蒙古大軍的剽悍之風了，否則，他們哪會在江南紅巾軍大戰之時袖手旁觀？
更讓人啞然的是，元廷此時仍然沒有估計到朱元璋的實力，仍然以為朱元璋在連續打垮了兩大勢力後，自身傷得也很嚴重，居然還派出一個使者前來，要封朱元璋大官，以此招安這個吳王。
朱元璋對元廷的詔書嗤之以鼻，看都沒有看，就丟到了一邊。但對那個使都，他卻很感興趣。這個使都叫張昶。朱元璋跟張昶聊了幾句話，覺得他是個人才。此時，朱元璋已經在為建國做準備工作。現在他手下戰將頗多，打起仗來，從不缺人手。可等坐擁天下之後，並不需要這些人去喊打喊殺了，而是需要一大批文職官員來處理朝政。所以，他一直留心，隻要碰到個文官，總想把他留在自己的帳下，作日後之用。
張昶雖然很文弱，可是骨子裏很剛硬，說自己是大元之臣，不能在這裏為官，請求返回大元。但朱元璋不放，硬是把他強行留住。張昶除了口才好之外，也沒有別的辦法，隻得咬著牙留下。
現在朱元璋一舉吞並陳友諒和張士誠兩部，實力大增，軍心大振，已非昔日疲於奔命之態了，他終於也把目光鎖定元廷。
此時，朱元璋已經據有江南，而北方仍然是元朝的勢力範圍，如果光從土地麵積與人口而言，元朝仍然是十分強大的——比陳友諒和張士誠還要強大——如果稍一不慎，仍然可能招致大敗。因此，從何地出兵拉開北伐大幕，是一個大問題。
常遇春認為，大軍直接前進，目標大都。大家覺得常遇春的這個建議氣勢磅礴，隻要大軍過處，元狗無不望風披靡，大都可手到擒來。可朱元璋卻搖了搖頭。
朱元璋每次在別人提出大家都認為是最好的建議時，總是冷靜地搖著他的那顆腦袋。他道：“元廷此時已經膽寒，畏戰情緒頗濃，所以必定結集大軍死守大都。如果我們直接進攻大都，其援兵會四處而來，夾擊我軍。到時，我們屯兵堅城之下，進退不得，局麵將難以收拾。即使僥幸成功，也會兩敗俱傷。所以，不如先剪其手足，再取其腦袋，就輕而易舉了。故此，本王認為，應從山東出兵，掃河南、拔潼關，大都自會變成孤城一座。那時，城中縱有百萬大軍，其軍心也必動搖不穩，不費多少力氣，便可以將其拿下了。”大家一聽，覺得這個辦法果然比常遇春的建議高明許多，都紛紛點頭稱是。
一年後，也就是至正二十七年的十月，朱元璋下令北伐。這次北伐大軍的領軍大將是徐達，副將是常遇春，部隊二十五萬，由淮入河，向山東進發。
當然，還要南征。因為此時朱元璋的勢力範圍隻是在長江中下遊，而福建、兩廣、巴蜀一帶，仍然是大元的天下，所以必須兩麵出擊。現在他的力量已經足夠強大，完全可以南北同時大戰了。
南征的大將是湯和。兩路大軍同時出發，在朱元璋看來，滅元正當其時，取得最後勝利已經沒有什麼懸念了。於是，另一個議題又擺上了桌麵。這個問題就是新政權的建立問題，也就是朱元璋何時當上皇帝的問題。
劉基和李善長知道，此時勸進，是最好的時機。一來，他們原來奉之為首領的小明王韓林兒已死多時，朱元璋已經率大家為之哭悼、守陵好幾個月，也算是仁至義盡了。二來，放眼天下，現在也隻有兩股勢力在你死我活地搏鬥，一股是他們吳國，一個就是大元帝國。雙方已經麵對麵地較量，但在名頭上，吳隻是稱“王”，而元則是皇帝，朱元璋明顯比元帝矮了一截，這對軍心士氣不利。於是，兩人請朱元璋趕快稱帝，誓與元帝拚死到底。
當年朱元璋拿下金陵時，大家都覺得，古都在手，正是上天所授，完全夠著稱皇稱帝的條件，都勸朱元璋當了皇帝。可就是李善長卻力排眾議，認為當時稱帝會引人注目，不但紅巾軍諸部會向他們圍攻，還要招來元廷的圍剿——僅以區區濠、滁再加應天之力，實難抵抗得住大家的群起而攻。朱元璋當時聽得一身冷汗，緊急叫停了這個議題。現在，連李善長都認為，稱帝的時候到了，那就說明是真的到時候了。
李善長和劉基都是善於找理由的大師，根本不費什麼力氣，就讓本來就想稱帝的朱元璋在假裝推辭幾下後，不得不接受建議，同意稱帝。雖然過程看似很曲折，但實際上是進行的很順利的，根本沒有反對意見。
起初朱元璋再三推辭，但群臣死不答應，都跪在地上，不住地叩頭。然後李善長和劉基不斷地跟朱元璋鬥嘴，正反雙方一陣激辯。朱元璋道：“本王揭竿而起，是為黎民百姓著想，皇帝乃天之子，豈是我這個淮右布衣所能擔當的？你們快快住嘴。”
李善長卻道：“這是天命攸歸。王侯將相，豈有種乎？當年胡虜占我中華，竟使上國衣冠，為北胡虜所虐。此非胡虜之能，乃天授也。其後，胡元肆虐，民不聊生，天下英雄揭竿而起。當是之時，江淮之地，皆為豪傑割據。而今，彼時英雄，盡皆倒伏，唯有主公順天應人，獨立揮軍掃元，救民於水火。方今胡元氣數已盡，此上蒼將天下授予主公。主公若不受之，實是違天意、逆民心。”
劉基接著道：“李相國所言極是。”
大家跟著道：“李相國所言極是。”
朱元璋看到李善長連老天也抬出來了，如果再硬撐下去，恐怕連李善長也找不到什麼理由了，當下一臉嚴肅地道：“既如此，稱帝一事就請李相國主持了。”大家一聽，大是高興，都在那裏大叩其頭。