凡人必有姓與名，名與姓既是人的一種符號的代表，同時又是人的信息傳遞的主要載體。因此，從古至今，人們對自己名與姓十分珍重。我國的姓與名，經曆了漫長的演變過程，才發展到了今天的人們所慣用的“姓名”。但是在我國古代，並不是一開始就使用姓與名的，而是先有姓與氏，後有名、字、別號，古人的一生有很多名字，各有用途，意義不同。
一、姓
按“商務印書館”所編權威之《新華字典》解釋為“表明家族係統的字”；按“外語教學與研究出版社”出版《現代漢英詞典》（AModernChinese--EnglishDictionarry），用英文的解釋為familyname；surname，clanname。
“姓”字，為左右結構，左從“女”右為“生”，從“女”而生。在母係社會，子女隻知其母，不知其父，母姓為後代能唯一確定的尊親，正如《白虎通？三綱六紀》。所雲：“古元時，未有三綱六紀，人民但知有母，不知有父”，“姓”是一個集合名詞，是家族的標識，或表示某個大家族的某一血緣關係更為親近的部分。《說文解字》中，以姓為義的字均從女。如“姚”，虞舜居姚虛，因以為姓，從女，兆聲。女其，人姓也，從女，其聲。贏，少昊氏之姓，從女，贏省聲。這裏我們發現一個有趣的現象，大部分上古的姓都有“女”字旁，它代表了當時婦女的尊貴地位。而母係氏族社會以後，隨著婦女地位的降低，姓氏中就極少再出現帶“女”字旁的了，後來逐漸被父姓所取代，子從父姓成為一種習俗延續下來，所以姓代表的就是一個人的父係血緣關係。我們現在同姓的人碰到一起，多多少少還是感覺有些親近，甚至於說：“五百年前是一家”，就是這個道理了。
二、氏
隻是在漢朝以前才獨立存在，它是“姓”的分支。上麵說過，“姓”是氏族的族號，氏族的成員都是以這個族號作為自己的姓。但後來子孫繁衍，人丁興旺，這些氏族都分成許多支，逐漸散居各地，相互之間的關係逐漸疏遠了，所以每一個分支又給自己另外設定了一個名稱，這就是“氏”。這樣，每個分支的成員就既有一個姓，又有一個氏了。比如說商族人的姓是“子”，後來又分成了“殷”、“時”、“來”、“宋”“空同”等氏，他們都是商族人，但居住在不同的地方。
那麼古人是怎樣給自己起“氏”的呢？受當時曆史文化條件的限製，許多部族在氏名選擇上，大多以“圖騰”而生。有的以植物作為自己的氏，有的以動物作為自己的氏，或以其它作為自己的氏族代號。以此為某個氏族所指的動物或植物，自然而成為這個氏族的“圖騰”。同一圖騰氏族的成員禁止通婚，圖騰成為用以區別婚姻界限的標誌。較早的氏族有：狼氏、熊氏、龜氏、鹿氏、遂人氏、有巢氏、少典氏、有窮氏、西陵氏，神農氏、蜀山氏、金天氏……。
進入戰國時代後，姓氏基本合而為一，大多數的人便隻稱姓而不稱氏了，“氏”這個字也就失去了往日的意義，它往往跟在姓的後麵，表示一個姓這個姓的家族成員，如“張氏兄弟”，“王氏兄弟”，“劉氏兄弟”即指姓張的兄弟，姓王的兄弟，姓劉的兄弟……。
三、名
名是特指個人的符號，帶有個人的烙印。“商務印書館”權威之《新華字典》對“名”的解釋為：名，是人或事物的稱謂；[名詞]，表示人、地、事、物的名稱的詞。“外研社”編《現代漢英詞典》對“名”的解釋為：name，title，指名字或名稱。
在我國傳統習俗中，“名”是在嬰兒出生百日之後由父親取定的。據《禮記？內則》記載，到了這一天，由母親和保姆抱著嬰兒來到廳堂見他的父親，父親鄭重地握住孩子的手，給他取名。名取定以後，母親和保姆把孩子抱回內室，然後把孩子的名字便告親戚。父親則立即把這個消息告訴朋友，並報告地方長官，入籍登記。所以命名儀式非常隆重，是孩子一生中的第一件大事。這種習俗現在雖然沒有了，但給孩子過“百歲”的風俗依然長盛不衰。
從曆史的習俗延革來看，名有乳名、本名、學名、曾用名、筆名、藝名等之分。乳名，也叫奶名、小名、小字。是一個人在孩童時期的名字。如小二、小三、小五、凱凱、方方、寶貝、寶寶、小花、小香……長大以後一般不用，除非長輩對晚輩偶爾呼之；筆名，常常是文人墨客依據自己的喜好在其作品上署的別名；藝名，即藝人演出時用的別名；如白玉霜，原名李慧敏，又名李桂珍。評劇表演藝術家，其藝術風格，被稱為“白派”。從以上“名”的各色特異的表現形式來看，既體現了不同年齡階段的不同稱謂，又象征著一個人的職業、地位和身份。