陶器的發明，在製造技術上是一個重大突破，它既能改變物體的性質，又能比較容易地塑造便於使用的物體的形狀。既具有新的技術意義，又具有新的經濟意義，它一出現，就成為從事農業生產的人們須臾不可離的必需品。
陶器，是人類留傳下來的所有不朽的先古文化遺跡中最顯著的標誌，人類的陶器是對其文化進步的最好的反映並標誌了其文化承續。陶器的發明是人類文明的重要進程－－是人類第一次利用天然物，按照自己的意誌創造出來的一種嶄新的東西。人們把粘土加水混和後，製成各種器物，幹燥後經火焙燒，產生質的變化，形成陶器。它揭開了人類利用自然、改造自然的新篇章，具有重大的劃時代的意義。陶器的出現，標誌著新石器時代的開端。陶器的發明，也大大改善了人類的生活條件，在人類發展史上開辟了新紀元。
陶器究竟是怎樣發明的，目前還缺乏可靠的材料予以詳盡地說明。摩爾根《古代社會》一書的注引中指出：“古奎是九世紀最早提出陶器發明的第一個人，即人們將粘土塗於可以燃燒的容器上以防火，其後，他們發現隻是粘土一種可以達到這種目的。因此，製陶術便出現於世界之上了”。恩格斯在《家庭、私有製和國家的起源》一書中進一步指出：“可以證明，在許多地方，也許是一切地方，陶器的製造都是由於在編製的或木製的容器上塗上粘土使之能夠耐火而產生的。在這樣做時，人們不久便發現，成型的粘土不要內部的容器，也可以用於這個目的”。
在世界陶器史上，在製陶人聚居的地方，漸漸地形成了陶器碎片的遺跡堆，那些陶器碎片與其他的瓦礫混在一起。這些遺跡堆通常在暴露地方被發現，而其中容易腐爛的材料大部分都消失了。除了在罕有的幹燥氣候或那些有遮蓋的遺跡堆，在那些暴露的遺跡堆中僅僅可以找到那些不易損壞物體，例如：石頭、貝殼、骨頭以及對於斷代紀錄最重要的一些有考古價值的陶器碎片。這些遺跡堆總是位於其製造者居住地附近，通常深達數尺。這一沉積的橫斷麵告訴我們，在碎片積累地附近居住的瑪雅人有著一段悠久製陶曆史。製陶藝術並不起源於瑪雅低地。危地馬拉高地形成期陶器所展現出來的精致表明在這一區域既可能是一個玉米農業的發源地，也是早期陶器發展的一個焦點區域。
在最早的形成期時代發現的陶器式樣簡單，圖案色彩單一，一般是鞋型的煮壺，平底淺鍋和有灶的碗狀物，還有一種奇特的三足杯型陶器。這些陶器在中美洲的某些地方一直沿用至今。同時還發現圓柱型或扁平的泥土印章，動物肖像的哨子，以及一些手工製成的小雕像。隨後的下一個時期陶器采用了新穎的顏色和式樣。漫長的後形成期時代，在危地馬拉高地製陶業持續發展，例如三足缽及未經著色的圖案的盛行，陶器的造型和裝飾的極大豐富並善於變化。出現了一定數量的手工小雕像。源於秘魯的兩種主要的樣式——吹奏樂器及有嘴的壺也在這一時期出現。
彩色陶器的出現是古典主義時期在瑪雅中部區域的標誌。形成期晚期時代在中美洲的大部分地區，橙色上釉的陶器塗上紅漆用以裝飾，外部以刻線來勾勒輪廓。在最初的彩陶中，黑色或白色油漆構畫出輪廓來代替刻線勾勒。更早的圖案十分簡單且大部分是幾何圖案。
我國已發現距今約10000年新石器時代早期的殘陶片。河北徐水縣南莊頭遺址發現的陶器碎片經鑒定為10800~9700年的遺物。此外，在江西萬年縣、廣西桂林甑皮岩、廣東英德縣青塘等地也發現了距今10000~7000年的陶器碎片。
因1973年在河北武安磁山首次發現而得名的磁山文化，據放射性碳素測定，距今7900年以上。1977年考古人員在河南新鄭裴李崗發現了與磁山文化時代相當、內容近似的文化遺存，因此合稱為“磁山。裴李崗文化”。磁山。裴李崗文化早於仰韶文化，是黃河中遊地區新石器時代的代表。該文化的陶器主要有鼎、罐、盤、豆、三足壺、三足缽、雙耳壺等，器物以素麵無文者居多，部分夾砂陶器飾有花紋。